John Harvard oli teurastajan poika sekä karjakauppiaan ja Stratford-on-Avonin aldermanin tytär. Rutto tappoi hänen isänsä ja suurimman osan veljistään ja sisaristaan vuonna 1625. Hänen äitinsä avioitui uudelleen, ja äiti ja isäpuoli lähetti Johnin vuonna 1627 Cambridgen Emmanuel Collegeen. Hän valmistui vuonna 1631 ja sai maisterin tutkinnon vuonna 1635. Hän meni naimisiin vuonna 1636 ja purjehti seuraavana vuonna New Englandiin.
2. marraskuuta 1637 Harvardista tuli vapaana Charlestownissa Massachusetts Bayn siirtomaa-alueella, missä hänet tunnustettiin välittömästi oppineeksi ja hurskas mies. Hän toimi apulaispastorina Charlestownin ensimmäisessä kirkossa, ja hänet nimitettiin komitean jäseneksi auttamaan vapauksien laitoksen kokoamisessa.
Harvard oli perinyt huomattavan omaisuuden Englannissa, ja hän oli varakkaampi kuin useimmat. siirtomaa-aikalaistensa. Kun hän kuoli tuberkuloosiin vajaan vuoden kuluttua saapumisestaan Charlestowniin, hän jätti noin 1600 puntaa. Testamentissaan hän ohjasi, että puolet rahoistaan sekä klassisen ja teologisen kirjallisuuden kokoelma annettaisiin äskettäin naapurimaassa sijaitsevaan New Towneen perustettuun kouluun, joka pian nimettiin uudelleen Cambridgeiksi. Koulu oli perustettu vuonna 1636, ja Harvardin lahja takasi sen jatkuvan toiminnan. Massachusettsin yleinen tuomioistuin päätti vuonna 1639, että koulu nimettiin Harvard Collegeksi kiitoksena ensimmäiselle suurelle hyväntekijälleen.
Vuonna 1828 Harvardin alumni pystytti graniittisen muistomerkin John Harvardin muistolle ja istuvan patsaan ”Amerikan oppimisen ja uskonnon ikimuistoisesta hyväntekijästä”, kuten Edward Everett häntä kutsui. , annettiin Harvardin yliopistolle vuonna 1884.
