Wczesne życie

Kennedy, drugie z dziewięciorga dzieci, wychowywał się w rodzinie, która wymagała intensywnej fizycznej i intelektualnej rywalizacji między rodzeństwem. rodzinne gry piłkarskie w ich odosobnieniu w Hyannis Port stały się później legendarne – i zostały wyszkolone w naukach religijnych kościoła rzymskokatolickiego i politycznych przykazaniach Partii Demokratycznej. Jego ojciec, Joseph Patrick Kennedy, zdobył wielomilionową fortunę w bankowości, handlu, przemyśle stoczniowym i filmowym, a także jako utalentowany gracz na giełdzie. Jego matka, Rose, była córką Johna F. („Honey Fitz”) Fitzgeralda, byłego burmistrza Bostonu. Założyli fundusze powiernicze dla swoich dzieci, które gwarantowały dożywotnią niezależność finansową. Po pełnieniu funkcji szefa Komisji Papierów Wartościowych i Giełd, Joseph Kennedy został ambasadorem USA w Wielkiej Brytanii, a przez sześć miesięcy w 1938 r. John pełnił funkcję jego sekretarza, korzystając z tego doświadczenia, pisząc na Uniwersytecie Harvarda (BS, 1940) swoją pracę magisterską o nieprzygotowaniu wojskowym Wielkiej Brytanii. Następnie rozwinął tę tezę. do bestsellerowej książki Why England Slept (1940).

Jesienią 1941 roku Kennedy wstąpił do marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych, a dwa lata później został wysłany do Południowy Pacyfik. Zanim został zwolniony w 1945 roku, jego starszy brat Joe, którego ojciec spodziewał się, że będzie pierwszym Kennedym, który będzie kandydował na urząd, został zabity na wojnie, a polityczny standard rodziny przeszedł na Johna, który planował kontynuować karierę akademicką lub dziennikarską.

Sam John Kennedy ledwo uniknął śmierci w walce. Dowodząc patrolową łodzią torpedową (PT), został ciężko ranny, gdy japoński niszczyciel zatopił ją na Wyspach Salomona. Uwięziony daleko za liniami wroga, poprowadził swoich ludzi z powrotem w bezpieczne miejsce i został odznaczony medalem marynarki wojennej i piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych za bohaterstwo. Na własną prośbę powrócił również do czynnego dowództwa. (Wydarzenia te zostały później przedstawione w hollywoodzkim filmie PT 109, który przyczynił się do powstania mistyki Kennedy’ego). Jednak dalsza kontuzja pleców, która dręczyła go od kilkunastu lat, nigdy tak naprawdę nie zagoiła. Pomimo operacji w 1944, 1954 i 1955 r. Cierpiał przez większość swojego życia. Cierpiał również na chorobę Addisona, chociaż ta dolegliwość była publicznie ukrywana. „Co najmniej połowa dni, które spędził na tej ziemi” – napisał jego brat Robert – „były dniami intensywnego bólu fizycznego”. (Po tym, jak został prezydentem, Kennedy walczył z bólem zastrzykami z amfetaminy – następnie uważany za nieszkodliwy i używany przez więcej niż kilka celebrytów ze względu na ich energetyzujący efekt. Według niektórych doniesień zarówno Kennedy, jak i pierwsza dama stali się silnie uzależnieni od tych zastrzyków co tydzień). Nic z tego nie przeszkodziło Kennedy’emu w prowadzeniu forsownego życia w polityce. Jego rodzina oczekiwała, że będzie kandydował na urząd publiczny i wygra.