Kameleony są znane ze swoich zdolności szybkiego zmieniania kolorów. Jest to powszechne błędne przekonanie, że robią to, aby zakamuflować się na tle. W rzeczywistości kameleony przeważnie zmieniają kolor, aby regulować temperaturę lub sygnalizować swoje zamiary innym kameleonom.

Ponieważ kameleony nie mogą wygenerować swojego własnym ciepłem ciała, zmieniającym kolor skóry, jest sposobem na utrzymanie korzystnej temperatury ciała. Zimny kameleon może stać się ciemny, aby wchłonąć więcej ciepła, podczas gdy cieplejszy kameleon może zbladnąć, aby odbijać ciepło słońca.

Kameleony również używają odważnych zmian kolorów do komunikacji. Samce stają się jasne, aby zasygnalizować swoją dominację i ciemnieją w agresywnych spotkaniach. Samice mogą poinformować samców, czy chcą się parzyć, zmieniając kolor skóry. Właściciele kameleonów mogą nauczyć się odczytywać nastrój zwierzaka na podstawie koloru jego skóry.

Jak więc mogą one usunąć te kolorowe zmiany? Najbardziej zewnętrzna warstwa skóry kameleona jest przezroczysta. Poniżej znajduje się kilka innych warstw skóry, które zawierają wyspecjalizowane komórki zwane chromatoforami. Chromatofory na każdym poziomie są wypełnione woreczkami z różnymi rodzajami pigmentów. Najgłębsza warstwa zawiera melanofory, które są wypełnione brązową melaniną (tym samym pigmentem, który nadaje ludzkiej skórze wiele odcieni). Na wierzchu tej warstwy znajdują się komórki zwane irydoforami, które mają niebieski pigment, który odbija niebieskie i białe światło. Na wierzchu tych komórek ułożone są ksantofory i erytrofory, które zawierają odpowiednio żółty i czerwony pigment.

Zwykle pigmenty są zamknięte w małych woreczkach w komórkach. Ale kiedy kameleon doświadcza zmian temperatury ciała lub nastroju, jego układ nerwowy nakazuje określonym chromatoforom rozszerzanie się lub kurczenie. To zmienia kolor komórki. Zmieniając aktywność różnych chromatoforów we wszystkich warstwach skóry, kameleon może wytwarzać całą gamę kolorów i wzorów.

Na przykład podekscytowany kameleon może zmienić kolor na czerwony, całkowicie rozszerzając wszystkie swoje erytrofory, blokując inne kolory znajdujące się pod nimi. Z drugiej strony spokojny kameleon może zmienić kolor na zielony, zwężając swoje erytrofory i pozwalając, aby część niebieskiego światła z jego irydoforów zmieszała się z warstwą nieco skurczonych żółtych ksantoforów.

Z tymi warstwami komórki, niektóre kameleony są zdolne do wytwarzania olśniewającego zestawu czerwieni, różu, żółci, błękitu, zieleni i brązu. Te śmiałe stwierdzenia nie pomogą im wtopić się w tło, ale pozwolą im głośno i wyraźnie przekazać swoje przesłanie innym kameleonom.