Jeden z następców Konstantyna, Teodozjusz I (379-395), był ostatnim cesarzem, który rządził zarówno wschodnią, jak i zachodnią częścią imperium. W 391 i 392 wydał serię edyktów zasadniczo zakazujących religii pogańskiej. Pogańskie święta i ofiary były zakazane, podobnie jak dostęp do wszystkich pogańskich świątyń i miejsc kultu. Stan imperium w 395 roku można opisać w kategoriach wyników pracy Konstantyna. Zasada dynastyczna została tak mocno ugruntowana, że cesarz, który zmarł w tym roku, Teodozjusz I, mógł przekazać urząd cesarski wspólnie swoim synom, Arkadiuszowi na Wschodzie i Honoriuszowi na Zachodzie.

Cesarstwo Wschodnie było w dużej mierze oszczędził trudności, z jakimi borykał się Zachód w trzecim i czwartym wieku, częściowo z powodu bardziej ugruntowanej kultury miejskiej i większych zasobów finansowych, które pozwoliły mu uspokoić najeźdźców daniną i zapłacić zagranicznym najemnikom. Przez cały V wiek różne armie najeźdźców najeżdżały Cesarstwo Zachodnie, ale oszczędzały wschód. Teodozjusz II dodatkowo wzmocnił mury Konstantynopola, pozostawiając miasto odporne na większość ataków; mury zostały naruszone dopiero w 1204 roku.

Aby odeprzeć Hunów, Teodozjusz musiał złożyć ogromną roczną daninę Attili. Jego następca, Marcian, odmówił dalszego płacenia daniny, ale Attyla już skierował swoją uwagę na zachód. Po jego śmierci w 453 r. Imperium Hunów upadło, a wielu pozostałych Hunów było często zatrudnianych jako najemnicy przez Konstantynopol.

Leo I zastąpił Marcjana jako cesarz, a po upadku Attyli, prawdziwy wódz Konstantynopol był generałem Alanów, Aspar. Leo I zdołał uwolnić się od wpływów nieortodoksyjnego wodza, wspierając powstanie Izaurów, półbarbarzyńskiego plemienia zamieszkującego południową Anatolię. Aspar i jego syn Ardabur zostali zamordowani podczas zamieszek w 471 roku i odtąd Konstantynopol na wieki przywrócił prawosławne przywództwo.

Kiedy Leon zmarł w 474 roku, młodszy syn Zenona i Ariadny objął tron jako Leon II , z Zenonem jako regentem. Kiedy Leon II zmarł w tym samym roku, Zenon został cesarzem. Koniec Cesarstwa Zachodniego datowany jest niekiedy na rok 476, na początku panowania Zenona, kiedy to germański rzymski generał Odoacer obalił tytułowego zachodniego cesarza Romulusa Augustulusa, ale odmówił zastąpienia go inną marionetką.

Cesarz Justynian I

W 527 roku n.e. Justynian I objął tron w Konstantynopolu. Marzył o odzyskaniu ziem Zachodniego Cesarstwa Rzymskiego i rządzeniu jednym, zjednoczonym Cesarstwem Rzymskim ze swojej siedziby w Konstantynopolu.

Cesarz Justynian. Cesarz bizantyjski Justynian I przedstawił na jednej ze słynnych mozaik bazyliki San Vitale w Rawennie.

Zachodnie podboje rozpoczęły się w 533 roku, Justynian wysłał swojego generała, Belizariusza, aby odebrał dawną prowincję Afryki z rąk Wandali, którzy kontrolowali ją od 429 roku ze stolicą w Kartaginie. Belizariusz z powodzeniem pokonał Wandali i zajął Afrykę dla Konstantynopola. Następnie Justynian wysłał go, aby w 535 roku n.e. odebrał Włochy Ostrogotom. Belizariusz pokonał Ostrogotów w serii bitew i odbił Rzym. Do 540 roku n.e. większość Włoch była w rękach Justyniana. Wysłał kolejną armię na podbój Hiszpanii.

Cesarstwo Bizantyjskie w największym stopniu, w 555 roku za czasów Justyniana Wielkiego.

Dokonania w Bizancjum

Justynian podjął się także wielu ważnych projektów w domu.Znaczna część Konstantynopola została spalona na początku panowania Justyniana po serii zamieszek zwanych zamieszkami w Nika, w 532 roku n.e., kiedy to wściekli fani wyścigów byli wściekli na Justyniana za aresztowanie dwóch popularnych woźniców (choć była to tak naprawdę ostatnia kropla dla rosnącej populacji zły z powodu rosnących podatków) i próbował go obalić. Zamieszki zostały stłumione, a Justynian przystąpił do odbudowy miasta na większą skalę. Jego największym osiągnięciem była Hagia Sophia, najważniejszy kościół miasta. Hagia Sophia była oszałamiającym dziełem architektury bizantyjskiej, mającym na celu wzbudzenie podziwu dla wszystkich, którzy postawili stopę w kościele. Był to największy kościół na świecie przez prawie tysiąc lat, a przez resztę historii Bizancjum był centrum chrześcijańskiego kultu w Konstantynopolu.

Hagia Sophia. Cesarz bizantyjski Justynian zbudował greckokatolicką cerkiew Świętej Mądrości Bożej, Hagię Sophię, którą ukończono w zaledwie cztery i pół roku (532 n.e.-537 n.e.). Nawet teraz jest powszechnie uznawany za jeden z najwspanialszych budynków na świecie.

Być może najważniejszym wkładem cesarza Justyniana był ujednolicony rzymski kodeks prawny. Przed jego panowaniem prawa rzymskie różniły się w zależności od regionu, a wiele było ze sobą sprzecznych. Rzymianie usiłowali usystematyzować kodeks prawny w V wieku, ale nie ukończyli tego. Justynian powołał komisję prawników, aby opracowali jeden kodeks, wymieniając każde prawo według tematu, aby można było łatwo się do niego odwołać. Stanowiło to nie tylko podstawę prawa w Cesarstwie Bizantyjskim, ale miało główny wpływ na rozwój prawa kanonicznego w Kościele katolickim i stało się podstawą prawa w wielu krajach europejskich. Kodeks Justyniana do dziś ma duży wpływ na międzynarodowe prawo publiczne.

Skutkiem bardziej ujednoliconego kodeksu prawnego i konfliktów zbrojnych była zwiększona zdolność Cesarstwa Bizantyjskiego do ustanowienia handlu i poprawy ich gospodarki na stojąco. Kupcy bizantyjscy prowadzili handel nie tylko w całym regionie Morza Śródziemnego, ale także w regionach na wschodzie. Obejmowały one obszary wokół Morza Czarnego, Morza Czerwonego i Oceanu Indyjskiego.

Teodora

Teodora była cesarzową Cesarstwa Bizantyjskiego i żoną cesarza Justyniana I. z najbardziej wpływowych i najpotężniejszych cesarzowych bizantyjskich. Niektóre źródła wspominają o niej jako cesarzowej regentce, z Justynianem I jako jej współregentem. Wraz z mężem jest świętą we wschodnim Kościele prawosławnym, obchodzonym 14 listopada.

Teodora uczestniczyła w reformach prawnych i duchowych Justyniana, a jej zaangażowanie w zwiększanie praw kobiet było znaczne. Wprowadziła prawa, które zabraniały przymusowej prostytucji i zamkniętych burdeli. Stworzyła klasztor po azjatyckiej stronie Dardaneli zwany Metanoia (Pokuta), w którym były prostytutki mogły się utrzymać. Rozszerzyła także prawa kobiet w przypadku rozwodu i posiadania majątku, ustanowiła karę śmierci za gwałt, zakazała ujawniania niechcianych niemowląt, dała matkom pewne prawa do opieki nad dziećmi i zabroniła zabijania żony, która popełniła cudzołóstwo.

Trudności Justyniana

Straszna plaga przetoczyła się przez imperium, zabijając Teodorę i prawie go zabijając. Zaraza zmiotła ogromną liczbę ludności imperium, pozostawiając puste wioski i niezebrane plony. Armia również ucierpiała, a Ostrogoci byli w stanie skutecznie odzyskać Włochy w 546 roku n.e. dzięki wojnie partyzanckiej przeciwko okupantom bizantyjskim.

Gdy armia Justyniana ugrzęzła w walce we Włoszech, imperium obronne przeciwko Persom na jego wschodnie granice zostały osłabione. W czasie wojen rzymsko-perskich Persowie najechali i zniszczyli wiele ważnych miast. Justynian był zmuszony zawrzeć z nimi upokarzający 50-letni traktat pokojowy w 561 roku n.e.

Mimo to Justynian uchronił imperium przed upadkiem. Wysłał nowego generała, Narses, do Włoch z niewielką siłą. Narses ostatecznie pokonał Ostrogotów i wyparł ich z Włoch. Do zakończenia wojny Włochy, niegdyś jeden z najlepiej prosperujących krajów starożytnego świata, zostały zniszczone. Miasto Rzym wielokrotnie przechodziło z rąk do rąk, a większość miast we Włoszech została opuszczona lub popadła w długi okres upadku. Zubożenie Włoch i osłabiona armia bizantyjska uniemożliwiły imperium utrzymanie półwyspu. Wkrótce nowe plemię germańskie, Longobardów, przybyło i podbiło większość Włoch, chociaż Rzym, Neapol i Rawenna pozostały odosobnionymi obszarami kontroli bizantyjskiej. W tym samym czasie z północy Dunaju pojawił się kolejny nowy barbarzyński wróg – Słowianie. Zdewastowali Grecję i Bałkany, a wobec braku silnej bizantyjskiej potęgi wojskowej osiedlili się w małych społecznościach na tych ziemiach.