Podział kontynentalny jest postrzegany jako każdy naturalny (nie człowiek-człowiek) oddzielający opady atmosferyczne, które w tym przypadku obejmują rzeki, opady deszczu, śniegu itp., które wpływają do dwóch oceanów. Innymi słowy, jest to jak bariera, która zapobiega wpływowi rzek itp. Z jednej strony do oceanów i mórz z drugiej. Wynika to z zasady zlewni, ale na bardziej znaczącą i większą skalę.
Podział kontynentalny to wysoka półka, często pasmo górskie, ale w kilku przypadkach tylko wyżyna, która z grubsza przecina kontynent tworząc w ten sposób basen oceaniczny lub morski w przeciwieństwie do stosunkowo mniejszego dorzecza.
Należy zauważyć, że podziały kontynentalne występują na wszystkich kontynentach, nawet jeśli ich wielkość jest bardzo mała i nieistotna, jak w przypadku Antarktyda, która otrzymuje niewielką ilość opadów w postaci śniegu. Tutaj kontynent jest w zasadzie otoczony jednym oceanem – Oceanem Południowym.
Niektóre kontynenty graniczą z więcej niż dwoma zbiornikami wodnymi, co ostatecznie prowadzi do tego, że kontynent ten jest podzielony na więcej niż jeden kontynent. Najlepszym przykładem tego zjawiska jest Ameryka Północna, która, jak się uważa, ma od 3 do 5 podziałów (nie ma jeszcze ogólnego konsensusu naukowców co do dokładnej liczby).
Tutaj woda wpływająca do Oceanu Atlantyckiego jest oddzielona od wody wpływającej do Hudson Bay i te, które wpływają do Oceanu Arktycznego przez podział znany jako Podział Północny lub Podział Laurentian. Jednak na froncie wschodnim wody wpływające do Oceanu Atlantyckiego są oddzielone od tych wpływających do Zatoki Meksykańskiej podziałem wschodnio-kontynentalnym.
Jednak najbardziej popularnym i najbardziej znanym podziałem kontynentalnym jest ten, o którym mowa jako Wielki Podział, który znajduje się w Stanach Zjednoczonych. Jest to przepaść, która oddziela wody wpływające do Oceanu Atlantyckiego od tych, które wpływają do Oceanu Spokojnego. Skutecznie przebiega przez całą Amerykę Północną.
Wielki podział ma swój początek w okolicach Przylądka Księcia na Zachodniej Alasce, biegnie przez zachodnią Kanadę i dalej przez USA (Nowy Meksyk, Kolorado, Wyoming i Granica Idaho i Montany, a następnie Montany) z Górami Skalistymi, które stanowią znaczną jego część aż do gór Sierra Madre Occidental w Meksyku.
W Ameryce Południowej Andy wyznaczają granicę kontynentu z Oceanem Spokojnym odbierające rzeki płynące na zachód od Andów, podczas gdy Ocean Atlantycki otrzymuje rzeki płynące po wschodniej stronie.
Najbardziej znaczącym podziałem kontynentalnym w Afryce jest Podział Kongo-Nil oddzielający to, co wpływa do Oceanu Atlantyckiego od tych wpływających do Ocean Indyjski.
