Laguny są oddzielone od większych zbiorników wodnych mierzejami, rafami barierowymi, koralowymi lub innymi naturalnymi bariery. Słowo „laguna” pochodzi od włoskiego słowa laguna, które oznacza „staw” lub „jezioro”.

Chociaż laguny są dobrze zdefiniowane geograficznie, słowo „laguna” jest czasami używane jako nazwa większej region, w którym znajduje się jedna lub więcej lagun. Na przykład Laguna Madre na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej składa się z mniejszych zatok i lagun, podczas gdy Laguna Beach w Południowej Kalifornii jest w rzeczywistości plażą, a nie laguną.

Istnieją dwa rodzaje lagun: atolowe i przybrzeżne. Laguny atolu powstają, gdy wyspa całkowicie opada pod wodą, pozostawiając pierścień koralowca, który nadal rośnie w górę. W środku pierścienia znajduje się zbiornik wodny, który często głęboki. Połączenie wzrostu koralowców i wody tworzy lagunę. Utworzenie atolu może zająć nawet 300 000 lat.

Laguny przybrzeżne tworzą się wzdłuż łagodnie opadających wybrzeży. Są one na ogół płytsze niż laguny atolowe i bywają oddzielone od oceanu wyspą, rafą lub piaszczystym brzegiem Czasem laguny przybrzeżne są połączone z oceanem wlotem.

Wzrost poziomu morza, ilość istniejącego osadu i zasięg pływów przyczyniają się do powstawania lagun przybrzeżnych. Młodsze i bardziej dynamiczne niż laguny atolowe, laguny przybrzeżne mogą mieć krótszą „żywotność” ze względu na ich odsłonięte położenie na brzegu.