Der Okzipitallappen ist in mehrere funktionelle visuelle Bereiche unterteilt. Jeder visuelle Bereich enthält eine vollständige Karte der visuellen Welt. Obwohl es keine anatomischen Marker gibt, die diese Bereiche unterscheiden (mit Ausnahme der markanten Streifen im Streifenkortex), haben Physiologen Elektrodenaufzeichnungen verwendet, um den Kortex in verschiedene Funktionsbereiche zu unterteilen.

Der erste Funktionsbereich ist der primäre visuelle Bereich Kortex. Es enthält eine Beschreibung der lokalen Orientierung, der räumlichen Frequenz und der Farbeigenschaften in kleinen Empfangsfeldern auf niedriger Ebene. Der primäre visuelle Kortex ragt in die okzipitalen Bereiche des ventralen Stroms (visueller Bereich V2 und visueller Bereich V4) und in die okzipitalen Bereiche des dorsalen Stroms – visueller Bereich V3, visueller Bereich MT (V5) und dorsomedialer Bereich (DM).

Der ventrale Strom ist dafür bekannt, das „Was“ in der Vision zu verarbeiten, während der dorsale Strom das „Wo / Wie“ verarbeitet. Dies liegt daran, dass der ventrale Strom wichtige Informationen zur Identifizierung von Stimuli liefert, die im Speicher gespeichert sind. Mit diesen Informationen im Gedächtnis kann sich der Rückenstrom auf motorische Aktionen als Reaktion auf äußere Reize konzentrieren.

Obwohl zahlreiche Studien gezeigt haben, dass die beiden Systeme unabhängig und getrennt voneinander strukturiert sind, gibt es auch solche Beweise dafür, dass beide für eine erfolgreiche Wahrnehmung wesentlich sind, insbesondere wenn die Reize komplexere Formen annehmen. Zum Beispiel wurde eine Fallstudie mit fMRI zu Form und Position durchgeführt. Das erste Verfahren bestand aus Standortaufgaben. Das zweite Verfahren fand in einem beleuchteten Raum statt, in dem den Teilnehmern 600 ms lang Stimuli auf einem Bildschirm gezeigt wurden. Sie fanden heraus, dass die beiden Wege eine Rolle bei der Formwahrnehmung spielen, obwohl die Ortsverarbeitung weiterhin im Rückenstrom liegt.

Das Dorsomedial (DM) ist nicht so gründlich untersucht. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass dieser Stream mit anderen visuellen Bereichen interagiert. Eine Fallstudie an Affen ergab, dass Informationen aus V1- und V2-Gebieten die Hälfte der Eingaben in der DM ausmachen. Die verbleibenden Eingaben stammen aus mehreren Quellen, die mit jeder Art von visueller Verarbeitung zu tun haben.

Ein wesentlicher funktionaler Aspekt des Okzipitallappens besteht darin, dass er den primären visuellen Kortex enthält.

Netzhautsensoren übertragen Reize durch die Optik zu den lateralen Genikularkörpern, wo die optische Strahlung zum visuellen Kortex weitergeht. Jeder visuelle Kortex erhält rohe sensorische Informationen von der äußeren Hälfte der Netzhaut auf derselben Seite des Kopfes und von der inneren Hälfte der Netzhaut auf der anderen Seite des Kopfes. Der Cuneus (Brodmanns Bereich 17) empfängt visuelle Informationen von der kontralateralen oberen Netzhaut, die das untere Gesichtsfeld darstellt. Die Lingula empfängt Informationen von der kontralateralen unteren Netzhaut, die das obere Gesichtsfeld darstellt. Die Eingaben der Netzhaut durchlaufen eine „Wegstation“ in der lateraler Genikularkern des Thalamus vor der Projektion in den Kortex. Zellen auf der hinteren Seite der Hinterhauptlappen „graue Substanz“ sind als räumliche Karte des Netzhautfeldes angeordnet. Die funktionelle Bildgebung zeigt ähnliche Reaktionsmuster im kortikalen Gewebe der Lappen, wenn die Netzhautfelder einem starken Muster ausgesetzt sind