Terugkijkend op haar carrière twee jaar voor haar vroegtijdige dood, beschreef Mary Wollstonecraft zichzelf als een van degenen die dienen als ‘wegwijzers, die erop wijzen de weg naar anderen, terwijl ze gedwongen waren zelf stil te staan temidden van de modder en stof. ”In feite stond ze zelden stil, maar de zelfbeschrijving lijkt nu bijzonder toepasselijk, wanneer een standbeeld van een naakte vrouw ter herdenking van haar, onlangs onthuld op Newington Green in Noord-Londen, krijgt er veel kritische modder naar toe gegooid. Eeuwen na haar dood zorgt Wollstonecraft nog steeds voor controverse.

Wollstonecraft was een hardwerkende literaire professionele die eind jaren 1780 verstrikt raakte in de vloedgolven van de geschiedenis en daarna met hen zwom, waardoor ze roem en bekendheid verdiende. Als ongelukkig meisje uit een disfunctioneel gezin groeide ze uit tot een vrouw vol grieven, emotionele nood en intellectuele eetlust. harde criticus, vooral ecologisch van zichzelf, met het uitbreken van de Franse Revolutie, richtte ze haar kritische vuur op politieke en culturele conservatieven, te beginnen met een felle repliek op Edmund Burke’s aanval op de revolutie in 1790 en verdergaand met swingende aanvallen op ‘despotische’ denkers van elke streep verdedigers van mannelijk voorrecht. Ze was de dochter van een dronken vrouwenklopper, en de ‘willekeurige’, ‘brute’ heerschappij van mannen over vrouwen was het doelwit van Wollstonecraft’s beroemdste werk, A Vindication of the Rights of Woman (1792), en het thema waarnaar ze terugkeerde herhaaldelijk in daaropvolgende geschriften tot haar dood tijdens de bevalling, 38 jaar oud, in 1797.

Haar korte leven werd gekenmerkt door gewaagde non-conformiteit. Ze zou nooit trouwen, zei ze tegen een jeugdvriendin, en gaf er de voorkeur aan “met alle obstakels te worstelen in plaats van afhankelijk te worden.” Toen ze volwassen werd met minimale middelen, besloot ze zo vrij mogelijk te leven in de door klassen gekwelde patriarchale samenleving van Engeland. Ze werkte onvermoeibaar om zichzelf te onderwijzen. Alleen geschoold in de beginselen van lezen en schrijven, werd ze uiteindelijk bedreven in vier talen en vertrouwd met alle belangrijke aspecten van het verlichtingsdenken.

Vanaf haar negentiende verdiende ze haar eigen brood en bevond ze zich vaak in zeer benarde omstandigheden. Maar toen de flirtende vader van haar eerste dochter haar financiële steun aanbood nadat ze haar in de steek had gelaten voor een actrice, weigerde ze die: ” Ik wil niet zo’n vulgaire troost, en zal het ook niet accepteren, ”zei ze tegen Gilbert Imlay. Haar volgende minnaar, de radicale filosoof William Godwin, kreeg eveneens te horen over haar besluit om “het geld te verdienen dat ik wil” met haar pen, of “voor altijd slapen”. Zwanger van de toekomstige roem van Mary Shelley of Frankenstein, trouwde ze met Godwin, maar stond erop dat ze apart zouden leven. “Ik wens dat je vanuit mijn ziel in mijn hart wordt geklonken; maar ik wil je niet altijd bij mijn elleboog hebben”, schreef ze hem liefdevol.

Toch werd deze trotse onafhankelijkheid gecompenseerd door diepe emotionele onzekerheid en wat Wollstonecraft beschreef als de ‘melancholische levensvisies’ die bij haar werden opgewekt door de ‘zware strijd’ van haar jeugd. Ze had zelden eenvoudige genegenheid gekend of verwacht, zei ze tegen Imlay, omdat hij blijk gaf van zijn eigen onvermogen daartoe. De honger naar liefde was hevig en het verlies ervan was niet te dragen. Imlay’s desertie leidde tot twee zelfmoordpogingen, en dit ondanks het religieuze geloof dat haar leven en gedachten ondersteunde. De leeswereld hoorde over deze kwellingen kort na de dood van Wollstonecraft, toen Godwin een vertellende alle memoires van zijn vrouw die haar reputatie decennialang hebben aangetast. Pas in de 20e eeuw, en vooral met de opkomst van de vrouwenbevrijdingsbeweging, kreeg ze de heroïsche status die ze vandaag geniet.

” We redeneren diep, als we dat doen voel je ”, constateerde Wollstonecraft in 1795 over zichzelf. Sylvana Tomaselli’s boek beweegt zich behendig tussen zijn gevoelens en redeneringen, en produceert een portret dat zowel fris als meeslepend is. Beginnend met een verslag van ‘What She Liked and Loved’ (alle hoofdstuktitels doen denken aan de romans van die periode), neemt het boek een aantal onthullende nieuwe routes door haar werk. We leren over haar liefde voor theater en muziek, haar lezen smaken, vooral haar liefde voor poëzie, en haar passie voor de schoonheid van de natuur.

Regelmatig geportretteerd (zoals feministen zo vaak zijn) als een spelbreker, hier zien we Wollstonecraft omarmt de geneugten van het leven. (En een vrouw met een ongeremde vitaliteit: een van mijn favoriete beelden, die hier niet verschijnt, is van haar alleen op een Zweedse heuvel, klauterend over hoge rotsen, genietend van elke minuut.) We ontmoeten haar ook als een vriend en minnaar waar we weer getuige zijn van sterke gevoelens die spelen, hoewel plezier hier vaak wordt overtroffen door pijn. Maar als Wollstonecraft een vrouw was met diepe voorkeuren en liefdes, dan was ze ook, zoals Godwin over haar zei, een “zeer goede hater”, en het grootste deel van Tomaselli’s boek is gewijd aan wat ze haatte aan haar samenleving en hoe ze ernaar streefde deze te veranderen.

The Rights of Woman maakte van Wollstonecraft een beroemdheid. Ze was de “assertrix of female rights”, de “Amazone-filosofes” die feminisme op de kaart zette politieke kaart. Dit is niet hoe ze in dit boek verschijnt. Tomaselli erkent haar verontwaardiging over de manier waarop de samenleving haar seks behandelt, maar wil Wollstonecraft, de pionierfeministe, vervangen door Wollstonecraft, de intellectueel van de Verlichting, wiens opvattingen over vrouwen slechts een onderdeel waren van een breed “filosofie van de mensheid”. De rechten van de vrouw moeten worden ‘onttroond’ als de bepalende tekst van Wollstonecraft’s oeuvre ten gunste van A Vindication of the Rights of Men, haar eerdere antwoord aan Burke, waarin werd gerepeteerd wat Tomaselli beschouwt als de fundamentele kenmerken van haar gedachte: haar vernietigende kritiek op moderne ‘beschaving’ (een 18e-eeuwse munt) naast haar revolutionaire programma voor een ‘ware beschaving’ van vrijheid, gelijkheid en sociale rechtvaardigheid, gebaseerd op een morele hervorming van de mensheid.

Dit brede perspectief op Wollstonecraft’s denken is niet de radicale breuk met de bestaande wetenschap die Tomaselli impliceert.De meest recente studies doen hetzelfde, hoewel velen haar politieke ideeën afstemmen op een of ander ‘isme’: liberalisme, burgerlijk humanisme, republicanisme. Tomaselli verwerpt terecht dergelijke etikettering als misleidend en / of anachronistisch. In plaats daarvan weeft ze behendig materiaal uit Wollstonecraft’s kleine werken, zoals haar boekbesprekingen, met haar belangrijkste non-fictieteksten om de ‘toon en geest’ van haar filosofie vast te leggen, terwijl ze de sterk historisch-prognostische inslag benadrukt, zoals blijkt uit A Vindication of the Rights of Mannen voorwaarts Hoe had de beschaafde wereld haar huidige kritieke moment bereikt, als “een nieuwe geest om de lichaamspolitiek te organiseren”, en wat zou er van dit transformerende moment komen? Zoals Tomaselli zegt, worden alle gedachten van Wollstonecraft omlijst door deze vragen, samen met het gecombineerde geloof in het menselijk potentieel en de goddelijke intentie dat, zelfs na de terreur in Frankrijk, haar geloof in de uiteindelijke komst van een tijdperk van ” meer gelijke vrijheid en algemeen geluk voor de mensheid. ”

Dappere hoop van een moedige vrouw. Moeten we dus deze Wollstonecraft, de gedurfde verlichtingsfilosoof, herdenken in plaats van Wollstonecraft de baanbrekende feministe? Nee. feministe ‘is zeker anachronistisch (de term kwam pas in de late 19e eeuw in gebruik), vanaf 1792 was de’ onderdrukking van mijn geslacht ‘de belangrijkste zorg van Wollstonecraft, het thema waar ze voortdurend over bleef nadenken, omdat ze voelde er zo sterk bij.Haar geschriften over het thema kunnen schrikken, vooral The Rights of Woman met zijn felle veroordelingen van de tekortkomingen van vrouwen: hun irrationalisme, kleinzieligheid, lichtzinnigheid en – misschien het meest onaangename andere lezers – het sensualiteit van vrouwen, hun gewillige verslaving aan “losse lust”. Maar deze censuur was typerend voor proto-feministisch schrijven in haar tijd. En het veranderde. Tomaselli mist de veranderingen: op weg om de grote filosoof te vieren, verkleint ze de levende denker door de groei van haar geest niet te volgen.

Het corpus van Wollstonecraft is vol inconsistenties en paradoxen. Tomaselli erkent dit, maar waardeert het niet en tracht veeleer concurrerende posities waar mogelijk met elkaar te verzoenen. Maar Wollstonecraft wordt vaak het best begrepen door deze spanningen, die zowel de nieuwheid als de complexiteit benadrukken van de problemen waarmee ze worstelde, en de creatieve energie die ze bij hen bracht, waarbij ze van koers veranderde naarmate ze meer leerde, beter dacht. Ze was geen academicus maar een revolutionair: wat betekende consistentie voor haar?

Toen Wollstonecraft stierf, liet ze een onvoltooide roman achter, Maria of, The Wrongs of Woman, postuum gepubliceerd in 1798. In dit buitengewone boek verdedigde ze openlijk ongeoorloofd vrouwelijk seksueel genot (een opmerking die al meer dan een eeuw niet meer werd opgemerkt binnen het feminisme). Ze deed ook, misschien nog belangrijker, een eerste poging tot intersectionaliteit door de verbanden tussen klasse en genderonderdrukking te onderzoeken. Deze belangrijke ontwikkelingen in het denken van Wollstonecraft komen niet voor in het boek van Tomaselli, omdat ze als politiek filosoof en niet als literair geleerde elke discussie over de romans schuwt.

Maar Wollstonecraft, de filosoof, kan niet los worden gezien van de schrijver die fantasierijke literatuur gebruikte, zoals ze zei in de inleiding van haar eerste roman, Mary, A Fiction (1788), om ‘mogelijkheden’ op te roepen – zowel voor haar geslacht als voor de mensheid als geheel.Tomaselli heeft ons een mooi portret gegeven, rijk aan inzichten, maar om de dappere, vrijheidslievende vrouw die zo wijd (en controversieel) wordt gevierd, ten volle te waarderen – en die er overigens niet van hield dat dappere vrijheidslievende vrouwen werden afgeschilderd als heldinnen – we hebben een vollediger, dynamischer beeld nodig van een Wollstonecraft waarvan de gelijkwaardige ambities voor haar geslacht vandaag de dag nog lang niet gerealiseerd zijn.

• Wollstonecraft: Philosophy, Passion and Politics door Sylvana Tomaselli wordt uitgegeven door Princeton ( £ 25). Ga naar guardianbookshop.com om een exemplaar te bestellen. Er kunnen bezorgkosten in rekening worden gebracht.

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger