Bijgedragen door Michael Hall
Op 21 april 1918 stierf de Duitse luchtaas Manfred von Richthofen bij Corbie in de Somme-vallei. Bijgenaamd de “Rode Baron”, schoot Von Richthofen 80 geallieerde vliegtuigen neer voor zijn dood. Maar wie schoot de Rode Baron neer?
Von Richthofen was op jacht naar een Canadese vlieger (luitenant May) langs de Somme-vallei toen ze vloog laag over Australische stellingen ten oosten van Corbie. Australische kanonniers schoten op de Red Baron toen hij boven zijn hoofd vloog toen zijn vliegtuig plotseling naar rechts helde en neerstortte nabij de weg Bray-Corbie. Aanvankelijk was een andere Canadese piloot Roy Brown, die boven en achter Von Richthofen, kreeg krediet, maar later onderzoek toonde aan dat het onwaarschijnlijk was dat hij het dodelijke schot had gelost.
Duntroon-afgestudeerde Leslie Beavis was bevelvoerend officier van de 53e batterij van de 14e veldartilleriebrigade die bevonden zich nabij Vaux-sur-Somme ten oosten van Corbie. Hij schreef in 1931 dat “een telefonische boodschap kwam van de batterij-observatiepost, gelegen nabij de stenen windmolen aan de noordkant van de Somme, ongeveer halverwege tussen de batterij en de luchtgevecht, tha t een Brits vliegtuig en een rood vliegtuig dat het achtervolgde, vlogen in de algemene richting van de batterij. In zeer korte tijd kwamen de vliegtuigen in zicht die laag langs de westoostelijke vallei van de Somme vlogen. Op de algemene koers blijven…. bracht ze… dicht bij de top van de dwarse uitloper waarop we gestationeerd waren. Destijds schatte ik hun lengte op 50 meter. De Britse Sopwith Camel week af naar rechts en links ter bescherming, en het rode vliegtuig probeerde zijn staart dood te houden. ”
In zijn officiële geschiedenis suggereert Charles Bean dat het waarschijnlijk Cedric Popkin was die de Red Baron, maar er zijn minstens twee andere mogelijkheden die door sommige historici worden begunstigd; Gunners Robert Buie en Snowy Evans van Beavis ’53rd Battery, die Lewis-kanonnen bemanden toen Von Richthofen langs hen vloog. Volgens Beavis “stonden de Lewis-kanonnen naast hun twee kanonnen, die op palen waren gemonteerd en voorzien waren van AA-ringvizieren, en zodra de Sopwith Camel uit de vuurlinie was, openden de kanonnen het vuur. Onmiddellijk draaide het rode triplane. scherp naar het noorden, werd enigszins wankel tijdens zijn vlucht, ging toen rond NO en raakte de grond 400 meter NNO van waar de Lewis-kanonnen waren. Er was geen derde vliegtuig (vermoedelijk verwijzend naar het vliegtuig van Brown) binnen een straal van ten minste 2000 meter . ”
Buie was in 1930 in Canberra en bediende een kraan tijdens de bouw van het Institute of Anatomy (nu het National Film and Sound Archive) en hij herinnerde zich dat hij Von Richthofen duidelijk had gezien. ‘Zijn helm bedekte het grootste deel van hem. hoofd en gezicht en hij zat ineengedoken in de cockpit en richtte boven zijn kanonnen op het leidende vliegtuig (mei). Op 200 meter, met mijn blik recht op Richthofen’s lichaam gericht, begon ik met gestage uitbarstingen te schieten. Toen, net voordat mijn laatste schoten op een afstand van 40 meter eindigden, stopten de kanonnen van Richthofen abrupt. De gedachte flitste door mijn hoofd: ik heb hem geslagen! – en ik merkte meteen een scherpe verandering in het motorgeluid op toen de rode triplane op minder dan 50 voet boven onze kanonpositie passeerde. ”
Helaas is er niet veel bekend over William John ‘Snowy’ Evans, behalve dat hij geboren in het Queanbeyan / Captains Flat-gebied in 1894. Zijn vader kwam ook uit Queanbeyan en zijn moeder stierf in 1903 in Yass aan bloedvergiftiging, dus het gezin had een lange band met het district. Evans was een schaapschaar die in het binnenland van Queensland werkte toen hij in 1914 in dienst trad en op Gallipoli diende bij het 5th Light Horse Regiment. Hij kreeg zijn versie van het verhaal niet te vertellen voordat hij stierf in 1925. Een documentaire uit 2002 die werd uitgezonden op Discovery Channel, gebruikte echter een computersimulatie om te concluderen dat het waarschijnlijk Snowy Evans was die het dodelijke schot afvuurde.
Verwijs naar Bean’s ‘Official History of Australia in the War of 1914-1918′, Vol. V, pagina’s 695-701.
The Canberra Times, 22 januari 1930
