John B. Watson (1878–1958) wordt beschouwd als een van de grondleggers van de discipline psychologie en breidt zijn ideeën uit over een gedragswetenschap die in de werk van de Russische wetenschapper Ivan Pavlov. Hij verwierp het idee van introspectie – dat het mogelijk was om op een wetenschappelijke manier over bewustzijn na te denken, of om de geest te gebruiken om over de geest na te denken. Het enige betrouwbare materiaal voor wetenschappelijke analyse waren de waarneembare gedragsfeiten. Om deze reden waren er geen belangrijke verschillen tussen het bestuderen van menselijk en dierlijk gedrag. In zijn boek uit 1914, “Behaviour”, schetst Watson de grondbeginselen van het Behaviourism: dat betrouwbare kennis van de menselijke psychologie alleen kan worden verkregen door het observeren van empirisch gedrag; dat het gedrag van mens en dier op fundamenteel dezelfde manier wordt geleerd, via een proces van stimulering en reactie; en dat onderzoek naar de dynamiek van gedrag de basis kan zijn van verbeteringen in het onderwijs.

Door zijn volgelingen wordt in het algemeen beweerd dat psychologie een studie is van de wetenschap van de verschijnselen van bewustzijn. Het heeft als probleem genomen … de analyse van complexe mentale toestanden … De wereld van fysieke objecten (stimuli, inclusief hier alles wat activiteit in een receptor kan opwekken), die het totale fenomeen van de natuurwetenschapper vormt, wordt slechts als middel beschouwd tot een einde… data… hebben op zich geen waarde. Ze hebben alleen betekenis voor zover ze licht kunnen werpen op bewuste staten.

De tijd lijkt te zijn gekomen dat de psychologie alle verwijzingen naar bewustzijn moet negeren; wanneer het zichzelf niet langer voor de gek hoeft te houden door te denken dat het mentale toestanden tot object van observatie maakt … Een psychologie die van belang is voor alle wetenschappelijke mensen zou als uitgangspunt nemen, ten eerste het waarneembare feit dat alle organismen, zowel mens als dier, dat wel doen passen zich aan hun omgeving aan… Bepaalde prikkels leiden organismen tot… reacties… egeven de reacties kunnen de prikkels worden voorspeld; gezien de prikkels kunnen de reacties worden voorspeld …

het gedrag van dieren kan worden onderzocht zonder een beroep te doen op het bewustzijn … Hierbij wordt het standpunt ingenomen dat het gedrag van de mens en het gedrag van dieren op dezelfde vlak…

Psychologie, zoals de behaviorist het beschouwt, is een puur objectieve experimentele tak van de natuurwetenschappen. Het theoretische doel is het voorspellen en beheersen van gedrag. Introspectie vormt geen essentieel onderdeel van zijn methoden, noch is de wetenschappelijke waarde van zijn gegevens afhankelijk van de bereidheid waarmee ze zich lenen voor interpretatie in termen van bewustzijn.

Hij verlangt bij al dit werk om een nauwkeurige kennis van de aanpassingen en de stimuli die ze oproepen. De reden hiervoor is om algemene en specifieke methoden te leren waarmee gedrag kan worden beheerst … Als de psychologie het voorgestelde plan zou volgen, zouden de opvoeder, de arts, de jurist en de zakenman de gegevens op een praktische manier kunnen gebruiken, zodra zoals het experimenteel kan worden verkregen.