Roald Amundsen, een Noorse ontdekkingsreiziger, staat bekend als een van de pijlers van het ‘heroïsche tijdperk “Van poolonderzoek. Zijn heldendaden, die zich in de eerste decennia van de 20e eeuw over de noordelijke en zuidelijke poolgebieden van de aarde uitstrekten, zijn zelfs naar de huidige maatstaven legendarisch. Hij en zijn bemanning aan boord van de sloep Gjøa waren de eerste mensen die de legendarische noordwestpassage doorkruisten , die de Atlantische en Stille Oceaan verbindt via de Canadese Arctische Archipel, van 1903 tot 1905. Later, toen hij een bemanning en voorraden verzamelde waarmee hij de eerste zou zijn om de Noordpool te veroveren, ontving hij nieuws dat de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Robert Peary had bereikte het als eerste. Amundsen veranderde snel zijn plannen en vertrok naar Antarctica, waar hij, vier mannen en elf honden de eerste waren die de Zuidpool bereikten, op 14 december 1911. Zijn andere successen waren onder meer het aanvoeren van de Maud door de noordoostelijke passage. langs de Arctische kust van Siberië vanaf 1918 t o 1920. Hij sloot zich aan bij de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Lincoln Ellsworth en de Italiaanse luchtvaartingenieur Umberto Nobile in een bestuurbare vlucht boven de Noordpool in 1926.

Na die historische vlucht namen Amundsen en Nobile in een zeer openbare ruzie met elkaar over wie de expeditie had moeten leiden. Nobile en zijn bemanning begonnen later aan een reeks vluchten boven onontgonnen gebieden van de Noordpool aan boord van het luchtschip Italia. De Italia stortte in mei 1928 neer op het ijs ten noordoosten van Spitsbergen. Toen het bericht van de crash Amundsen bereikte, sloot hij zich aan bij de multinationale reddingsactie. Hij ging aan boord van een Frans prototype van een watervliegtuig van Latham 47 in Tromsø, Noorwegen, op zoek naar Nobile rond North East Land, een eiland in de Svalbard-archipel.

Tijdens het zoeken naar Nobile en zijn bemanning, verdwenen Amundsen en zijn bemanning, en er wordt aangenomen dat hun vliegtuig is neergestort in de Barentszzee, mogelijk na het vliegen in een dichte mistbank. Hoewel een van de drijvers en ander puin van het gedoemde watervliegtuig later werd teruggevonden, waren de overblijfselen van Amundsen en die van de anderen op de vlucht dat niet. Nobile en zeven metgezellen werden weken later gered, maar acht van zijn bemanningsleden gingen verloren.