Als je het woord woestijn hoort, wat komt er dan in je op? De kans is groot dat je aan zon, zand en heel weinig regen zou denken. Misschien denk je ook aan cactussen, gieren, mesa’s en schorpioenen, of misschien aan kamelen en oases? Maar in werkelijkheid zijn woestijnen er in alle soorten en maten, en variëren ze aanzienlijk van het ene deel van de wereld tot het andere.

Net als alle klimaten op aarde komt het allemaal neer op enkele basiskenmerken die ze gemeen hebben – wat in dit geval inhoudt dat je onvruchtbaar, droog en vijandig tegenover het leven bent. Om deze reden zal het je misschien verbazen te horen dat de grootste woestijn ter wereld zich eigenlijk op Antarctica bevindt. Hoe is dat voor een curveball?

Definitie:

Om het af te breken, een woestijn is een regio die gewoon erg droog is omdat er weinig tot geen water in zit. Om als woestijn te worden beschouwd, moet een gebied meer dan 250 millimeter jaarlijkse neerslag ontvangen. Maar neerslag kan de vorm aannemen van regen, sneeuw, mist of mist – letterlijk elke vorm van water dat van de atmosfeer naar de aarde wordt overgebracht.

Woestijnen kunnen ook worden omschreven als gebieden waar meer water verloren gaat door verdamping dan valt als neerslag. Dit geldt zeker in regio’s die onderhevig zijn aan “woestijnvorming”, waar stijgende temperaturen (dwz klimaatverandering) resulteren in het opdrogen van rivierbeddingen, het veranderen van neerslagpatronen en het afsterven van vegetatie.

Woestijnen zijn vaak enkele van de heetste en meest onherbergzame plekken op aarde, zoals geïllustreerd door de Sahara-woestijn in Afrika, de Gobi-woestijn in het noorden van China en Mongolië, en Death Valley in Californië. Maar het kunnen ook koude, winderige landschappen zijn waar weinig tot geen sneeuw valt, zoals in Antarctica en het Noordpoolgebied.

Dus uiteindelijk heeft het warm zijn er weinig mee te maken. In feite zou het nauwkeuriger zijn om te zeggen dat woestijnen worden gekenmerkt door weinig tot geen vocht en extreme temperaturen . Alles bij elkaar vormen woestijnen een derde van het oppervlak van de aarde. Maar het meeste daarvan is te vinden in de poolgebieden.

Antarctica:

Qua omvang is de Antarctische woestijn de grootste woestijn op aarde, met een totaaloppervlak van 13,8 miljoen vierkante meter e kilometers. Antarctica is het koudste, meest winderige en meest geïsoleerde continent ter wereld en wordt beschouwd als een woestijn omdat de jaarlijkse neerslag in het binnenland minder dan 51 mm bedraagt.

Het is bedekt met een permanente ijskap die 90% van het zoete water van de aarde bevat. Slechts 2% van het continent is niet bedekt met ijs, en dit land ligt strikt langs de kust, waar al het leven dat wordt geassocieerd met de landmassa (d.w.z. pinguïns, zeehonden en verschillende soorten vogels) leeft. De overige 98% van Antarctica is bedekt met ijs dat gemiddeld 1,6 km dik is.

Er zijn geen permanente menselijke bewoners, maar overal wonen tussen de 1.000 en 5.000 onderzoekers de onderzoeksstations verspreid over het continent – de grootste is McMurdo Station, gelegen op het puntje van Ross Island. Buiten een beperkt aantal zoogdieren kunnen alleen bepaalde aan koude aangepaste soorten mijten, algen en toendravegetatie daar overleven.

Ondanks dat er heel weinig neerslag is, ervaart Antarctica nog steeds enorme stormen . Net als bij zandstormen in de woestijn, nemen de harde wind sneeuw op en veranderen in sneeuwstormen. Deze stormen kunnen snelheden bereiken tot 320 km per uur (200 mph) en zijn een van de redenen waarom het continent zo koud is.

In feite werd de koudste temperatuur ooit gemeten op het Sovjet Vostok Station op het Antarctische Plateau. Met behulp van metingen op de grond bereikte de temperatuur een historisch dieptepunt van -89,2 ° C (-129 ° F) op 21 juli 1983. Analyse van satellietgegevens wees op een waarschijnlijke temperatuur van ongeveer -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0 ° F). K), ook op Antarctica, op 10 augustus 2010. Deze lezing werd echter niet bevestigd.

Andere woestijnen:

Interessant genoeg is de op een na grootste woestijn ter wereld ook notoir koud – De Arctische woestijn. Gelegen boven 75 graden noorderbreedte, beslaat de Arctische woestijn een totale oppervlakte van ongeveer 13,7 miljoen vierkante kilometer (5,29 miljoen vierkante mijl). Hier is de totale hoeveelheid neerslag lager dan 250 mm (10 inch), voornamelijk in de vorm van sneeuw.

De gemiddelde temperatuur in de Arctische woestijn is -20 ° C , tot -50 ° C in de winter. Maar misschien wel het meest interessante aspect van de Arctische woestijn zijn de zonneschijnpatronen.Tijdens de zomermaanden gaat de zon 60 dagen niet onder. Deze worden in de winter gevolgd door een periode van langdurige duisternis.

De op twee na grootste woestijn ter wereld is de meer bekende Sahara, met een totale oppervlakte van 9,4 miljoen vierkante kilometer. De gemiddelde jaarlijkse neerslag varieert van zeer laag (in de noordelijke en zuidelijke rand van de woestijn) tot bijna onbestaande in het centrale en oostelijke deel. Alles bij elkaar ontvangt het grootste deel van de Saraha minder dan 20 mm (0,79 inch).

In de noordelijke rand van de woestijn resulteren lagedruksystemen uit de Middellandse Zee echter in een jaarlijkse regenval van tussen de 100 en 250 mm (3,93 – 9,84 in). De zuidelijke rand van de woestijn – die zich uitstrekt van de kust van Mauritanië tot Soedan en Eritrea – ontvangt dezelfde hoeveelheid neerslag vanuit het zuiden. De centrale kern van de woestijn, die extreem droog is, ervaart een jaarlijkse regenval van minder dan 1 mm (0,04 inch).

De temperaturen zijn ook behoorlijk intens in de Sahara, en kan oplopen tot meer dan 50 ° C. Interessant genoeg is dit echter niet de heetste woestijn ter wereld. De hoogste temperatuur ooit gemeten op aarde was 70,7 ° C (159 ° F), die werd genomen in de Lut-woestijn van Iran. Deze metingen maakten deel uit van een wereldwijd temperatuuronderzoek uitgevoerd door wetenschappers van NASA’s Earth Observatory tijdens de zomers van 2003 tot 2009.

Kortom, woestijnen zijn niet alleen zandduinen en plaatsen waar je bedoeïenen en Berbers kunt tegenkomen , of een plaats waar je doorheen moet rijden om in Napa Valley te komen. Ze komen voor op elk continent van de wereld en kunnen de vorm aannemen van zandwoestijnen of ijzige woestijnen. Uiteindelijk is het bepalende kenmerk hun uitgesproken gebrek aan vocht.

In dat opzicht zijn de poolgebieden de grootste woestijnen ter wereld, waarbij Antarctica de Noordpool ternauwernood verslaat voor de eerste plaats. En volgens deze definitie – d.w.z. koud, droog en met weinig tot geen neerslag – zullen we zeker een aantal bijzonder grote woestijnen vinden elders in ons zonnestelsel. Wat is tenslotte Mars als het niet één groot, koud, droog en extreem droog klimaat is?

We hebben veel artikelen over de aarde geschreven voor Universe Today. Hier is welk percentage van het landoppervlak van de aarde woestijn is ?, Wat is de droogste plek op aarde ?, Wat is de heetste plek op aarde ?, Wat is de gemiddelde temperatuur op aarde?

Wil je meer bronnen over de aarde? Hier is een link naar NASA’s What is Antarctica? En hier is NASA’s Visible Earth.

We hebben ook een aflevering opgenomen van Astronomy Cast about Earth, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel – Episode 51: Earth.