Na toezegging “Segregatie nu! Segregatie morgen! Segregatie voor altijd!” in zijn inaugurele rede in 1963 verwierf de gouverneur van Alabama, George Wallace, nationale bekendheid door bij de ingang van de Universiteit van Alabama te staan om de inschrijving van twee Afro-Amerikaanse studenten aan de kaak te stellen. Martin Luther King beschreef Wallace als ‘misschien wel de gevaarlijkste racist in Amerika van vandaag’ ( King, “Interview”). In een interview uit 1965 zei King: “Ik weet niet zeker of hij al het gif gelooft dat hij predikt, maar hij is slim genoeg om anderen ervan te overtuigen dat hij dat wel doet” (King, “Interview”). / p>

Wallace werd geboren op 25 augustus 1919 in Clio, Alabama. Als zoon van een boer werkte hij zich een weg door de Universiteit van Alabama, waar hij in 1942 zijn diploma rechten behaalde. Na een korte tijd bij de luchtmacht , Keerde Wallace terug naar Alabama om te werken als assistent-procureur-generaal van de staat. Hij werd in 1947 verkozen tot lid van de wetgevende macht van de staat en diende als districtsrechter van 1953 tot 1959. In zijn vroege politieke carrière bleef hij gematigd over integratie; maar daarna het verliezen van zijn eerste gouverneurskamp Vanwege een kandidaat die werd gesteund door de Ku Klux Klan, werd Wallace een uitgesproken verdediger van segregatie. In 1962 won Wallace het gouverneurschap op een segregationistisch platform en ontving de grootste stem van alle gouverneurskandidaten in de geschiedenis van Alabama tot die tijd.

In juni 1963 vervulde Wallace een campagnebelofte om voor de deur van het schoolgebouw te staan in plaats van toe te treden. aan federale bevelen om scholen in Alabama te integreren. Wallace blokkeerde de zwarte studenten Vivian Malone en James Hood de toegang tot de Universiteit van Alabama, maar gaf toe toen president John F. Kennedy de Alabama National Guard federaliseerde om hun toegang te verzekeren. Drie maanden later brak het geweld uit in de stad, met als eindpunt de moord op vier jonge zwarte meisjes tijdens een bomaanslag op de Sixteenth Street Baptist Church in Birmingham. King, die in Birmingham was geweest om openbare voorzieningen te desegregeren, was van mening dat Wallace’s acties bijdroegen aan het geweld in de stad. In een brief aan president Kennedy in september 1963 klaagde King: “Een terreurbewind gaat door in Birmingham. De sfeer van geweld en wetteloosheid is aangewakkerd en gecreëerd door de onverantwoordelijke acties van gouverneur George Wallace, die volhardt in het schenden van het federale fiat in arrogante en flagrante verzet. . ” King waarschuwde Kennedy dat als hij niet ‘de invloed van een hoge functie zou gebruiken’, Birmingham ‘de ergste rassenrellen in onze geschiedenis zou meemaken’ (King, 5 september 1963). Soortgelijke confrontaties, herhaald in andere steden, versterkten Wallace’s reputatie. eerste termijn werd ook gekenmerkt door de gewelddadige reacties van de autoriteiten van Alabama op demonstraties van stemrecht in Selma, Alabama.

Wallace’s standpunt over burgerrechten en zijn anti-Washington retoriek deden niet alleen een beroep op zuidelijke segregationisten, maar ook op kiezers in andere delen van het land. In 1964 ging hij naar de presidentiële voorverkiezingen van de Democratische Partij in Wisconsin, Indiana en Maryland en maakte een sterke indruk in alle drie de staten, met tot 43 procent van de stemmen. In 1968 lanceerde hij een volwaardige nationale campagne voor het presidentschap. Als kandidaat van een derde partij won hij vijf zuidelijke staten en 10 miljoen stemmen, waarvan de helft van buiten het zuiden.

Tijdens Wallace’s derde bod op het presidentschap in 1972, een moordenaar Door een poging werd hij verlamd onder zijn middel en eindigde zijn campagne. Hij was uiteindelijk in staat om terug te keren naar zijn taken als gouverneur, en werd in 1974 herkozen voor een derde termijn. Toen de zwarte stem invloedrijker werd in Alabama, begon Wallace zijn standpunt over raciale kwesties te veranderen. Nadat hij afstand had gedaan van zijn vroegere opvattingen over segregatie en verzoening had gezocht met leiders van burgerrechten zoals Ralph Abernathy, Jesse Jackson en John Lewis, won hij in 1982 een vierde termijn als gouverneur met substantiële steun van Afro-Amerikanen. Wallace stierf in Montgomery op 13 september 1998 op 79-jarige leeftijd.