De belangrijkste reden waarom Cates uit de schijnwerpers stapte is simpel: ze stichtte een gezin.
Tijdens een auditie voor de film uit 1983 The Big Chill, Cates ontmoette acteur Kevin Kline, die deel uitmaakte van de cast van het ensemble Baby Boomer. Terwijl Cates de rol aan Meg Tilly verloor, liep ze weg met iets meer: een directe verbinding met Kline.
Op het eerste gezicht was het duo een onwaarschijnlijk stel, met een 16 -jaarlijks leeftijdsverschil tussen hen. Voordat hij Cates ontmoette, was Kline een veelgeprezen, in Juilliard opgeleide theateracteur die twee Tony Awards had gewonnen en een indruk maakte in Hollywood met zijn acteerdebuut op het scherm met samen met Meryl Streep in Sophie ’s Choice. Cates, op aan de andere kant was ze gestopt met de middelbare school om modellenwerk te gaan doen en te feesten in Studio 54 voordat ze haar grote doorbraak kreeg in Fast Times op Ridgemont High.
Cates en Kline trouwden in 1989 – toen ze 25 was en hij was 41 – en had twee kinderen: Owen Kline, geboren in 1991, en Greta Kline, geboren in 1994. Niet toevallig sloot Cates ‘laatste grote filmrol, prinses Caraboo, aan bij de geboorte van hun tweede kind.
Om onopvallend te blijven, verhuisde het gezin naar de Upper East Side van Manhattan tegenover Central Park, waar Cates een pauze nam van acteren om zich te concentreren op het moederschap. Het gerucht gaat dat het stel een pact heeft gesloten om hun filmschema’s af te wisselen, zodat één ouder altijd voor de kinderen zorgde. Toen het echter haar beurt was om aan het werk te gaan, schrok Cates ervan af om zich aan te sluiten bij tijdrovende nieuwe projecten, maar koos ze ervoor om thuis te blijven.
Slechts twee acteerbanen hebben Cates sinds 1994 uit haar kroost gelokt. Een daarvan was de onopvallende indiefilm The Anniversary Party uit 2001, die werd geschreven en geregisseerd door een goede vriend en voormalig Fast Times-co-ster Jennifer Jason Leigh. De andere was de LEGO Dimensions-videogame uit 2015, waarin ze haar personage uit Gremlins uitte.
Hoewel haar carrière misschien is getankt, heeft Cates kunnen behouden wat velen in Hollywood ongrijpbaar vinden: een duurzaam huwelijk. Zij en Kline vierden hun 31e huwelijksverjaardag in 2020.
Toch, ondanks haar gebrek aan rollen in de afgelopen jaren, blijft de nalatenschap van Cates bestaan. Ze werd zelfs genoemd als de belichaming van hotness in seizoen 3 van Stanger Things , waarop ze verscheen als een kartonnen uitsnede in bikini uit haar beroemde Fast Times-scene.
