O principal motivo pelo qual Cates se afastou dos holofotes é simples: ela começou uma família.
Durante uma audição para o filme de 1983, The Big Chill, Cates conheceu o ator Kevin Kline, que fazia parte do elenco do conjunto Baby Boomer. Enquanto Cates perdeu o papel para Meg Tilly, ela saiu com algo mais: uma conexão instantânea com Kline.
Na superfície, a dupla era um casal improvável, com 16 diferença de idade de um ano que os separa Antes de conhecer Cates, Kline foi aclamado pela crítica, ator de teatro treinado pela Juilliard que ganhou dois Tony Awards e fez sucesso em Hollywood com sua estreia na tela, coestrelando ao lado de Meryl Streep em Sophie “s Choice. Cates, no por outro lado, abandonou o colégio para buscar modelagem e festas no Studio 54 antes de conseguir sua grande chance em Fast Times at Ridgemont High.
Cates e Kline se casaram em 1989 – quando ela tinha 25 anos e ele tinha 41 anos e tinha dois filhos: Owen Kline, nascido em 1991, e Greta Kline, nascida em 1994. Não por coincidência, o último papel importante de Cates no cinema, Princesa Caraboo, coincidiu com o nascimento de seu segundo filho.
Para se manter discreta, a família mudou-se para o Upper East Side de Manhattan, em frente ao Central Park, onde Cates fez uma pausa na atuação para se concentrar na maternidade. Corre o boato de que o casal fez um pacto para alternar a programação de seus filmes para que um dos pais estivesse sempre cuidando das crianças. Quando foi sua vez de trabalhar, no entanto, Cates evitou assinar novos projetos demorados, optando por ficar em casa.
Apenas dois empregos como atriz afastaram Cates de sua ninhada desde 1994. Um foi o discreto filme independente de 2001 The Anniversary Party, que foi escrito e dirigido pela amiga íntima e ex-co-estrela de Fast Times, Jennifer Jason Leigh. O outro foi o videogame LEGO Dimensions 2015, no qual ela dublou sua personagem de Gremlins.
Embora sua carreira tenha fracassado, Cates foi capaz de manter o que muitos em Hollywood acham difícil: um casamento duradouro. Ela e Kline celebraram seu 31º aniversário de casamento em 2020.
Mesmo assim, apesar de sua falta de papéis nos últimos anos, o legado de Cates “perdura. Ela foi citada como o epítome da gostosura na 3ª temporada de Stanger Things , no qual ela apareceu como um recorte de papelão vestido de biquíni de sua famosa cena Fast Times.
