Er waren een explosie en 13 pond ijzer nodig om het moderne tijdperk van de neurowetenschappen in te luiden.

In 1848, een 25-jarige spoorwegarbeider genaamd Phineas Gage was stenen aan het opblazen om de weg vrij te maken voor een nieuwe spoorlijn in Cavendish, Vt. Hij zou een gat boren, een explosieve lading plaatsen en vervolgens in zand pakken met behulp van een 13-pond metalen staaf die bekend staat als een stampijzer .

Maar in dit geval creëerde de metalen staaf een vonk die t hij valt aan. Dat, op zijn beurt, “dreef dit aanstampijzer omhoog en uit het gat, door zijn linkerwang, achter zijn oogkas en uit de bovenkant van zijn hoofd”, zegt Jack Van Horn, universitair hoofddocent neurologie aan de Keck. School of Medicine aan de University of Southern California.

Gage stierf niet. Maar het aanstampijzer vernietigde veel van de linker frontale hersenkwab van zijn hersenen, en Gage’s eens zo evenwichtige persoonlijkheid veranderde dramatisch.

“Hij is onrustig, oneerbiedig en geeft zich soms over aan de grofste godslastering, wat voorheen niet zijn gewoonte was”, schreef John Martyn Harlow, de arts die Gage na het ongeval behandelde.

Deze plotselinge persoonlijkheidstransformatie is de reden waarom Gage in zoveel medische leerboeken verschijnt, zegt Malcolm Macmillan, een ere-professor aan de Melbourne School of Psychological Sciences en de auteur van An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

“Hij was het eerste geval waarin je vrij zeker kon zeggen dat hersenletsel een soort ch “ange in persoonlijkheid”, zegt Macmillan.

En dat was een groot probleem in het midden van de 19e eeuw, toen het doel van de hersenen en de innerlijke werking grotendeels een mysterie waren. In die tijd beoordeelden frenologen de persoonlijkheid van mensen nog steeds door bulten op hun schedel te meten.

Gage’s beroemde geval zou helpen om hersenwetenschap als een vakgebied te vestigen, zegt Allan Ropper, een neuroloog aan de Harvard Medical School en Brigham and Women ’s Hospital.

“Als je het hebt over harde kern neurologie en de relatie tussen structurele schade aan de hersenen en bepaalde gedragsveranderingen, is dit ground zero, “zegt Ropper. Het was een ideaal geval omdat “het” één regio is, het is echt duidelijk, en de persoonlijkheidsveranderingen waren verbluffend. “

Dus misschien is het niet verwonderlijk dat elke generatie hersenwetenschappers gedwongen om de zaak van Gage opnieuw te bekijken.

Bijvoorbeeld:

• In de jaren veertig maakte een beroemde neuroloog genaamd Stanley Cobb een diagram van de schedel in een poging om het exacte pad van het aanstampijzer.
• In de jaren tachtig herhaalden wetenschappers de oefening met CT-scans.
• In de jaren negentig pasten onderzoekers 3D-computermodellering toe op het probleem.

En in 2012 leidde Van Horn een team dat CT-scans van de schedel van Gage combineerde met MRI-scans van typische hersenen om te laten zien hoe de bedrading van de hersenen van Gage zou kunnen zijn aangetast.

“Neurowetenschappers gaan graag terug en zeggen:” we “relateren ons werk van vandaag aan deze oudere beroemde gevallen die het vak echt bepaalden”, “zegt Van Horn.

En het Het zijn niet alleen onderzoekers die steeds terugkomen naar Gage. Studenten geneeskunde en psychologie leren nog steeds zijn verhaal. En neurochirurgen en neurologen verwijzen nog wel eens naar Gage bij het beoordelen van bepaalde patiënten, zegt Van Horn.

‘Ongeveer elke zes maanden’ zie je zoiets, waarbij iemand met een pijl in het hoofd is geschoten, of valt van een ladder en landt op een stuk betonijzer, “zegt Van Horn.” Dus je hebt wel deze moderne Phineas Gage-achtige koffers. “

Er is iets met Gage dat de meeste mensen niet weten, zegt Macmillan. “Die persoonlijkheidsverandering, die ongetwijfeld plaatsvond, duurde niet veel langer dan ongeveer twee tot drie jaar. “

Gage ging aan het werk als postkoetschauffeur voor lange afstanden in Chili, een baan die aanzienlijke planningsvaardigheden en focus vereiste, zegt Macmillan.

Dit hoofdstuk van Gages leven biedt een krachtige boodschap voor de huidige patiënten, zegt hij. “Zelfs in gevallen van enorme hersenschade en zware arbeidsongeschiktheid, is revalidatie altijd mogelijk.”

Gage leefde nog een tiental jaar na zijn ongeval. Maar uiteindelijk leidde de hersenschade die hij had opgelopen waarschijnlijk tot zijn dood.

Hij stierf op 21 mei 1860 aan een epileptische aanval die vrijwel zeker verband hield met zijn hersenletsel.

Gage’s schedel, en het aanstampijzer dat erdoorheen ging, zijn te zien in het Warren Anatomical Museum in Boston, Massachusetts.