Op maandag 15 april 1912 om 2:20 uur AM, de RMS Titanic, zonk op haar eerste reis van Southampton, Engeland, naar New York City, nadat ze minder dan drie uur eerder een ijsberg had geraakt. Het was een van de ergste maritieme rampen ooit, waarbij 1.502 mensen omkwamen. Het nieuws over de tragedie domineerde de krantenkoppen.

Vijf dagen later – op zaterdag 20 april – gingen twee nieuwe honkbalpaleizen open: Fenway Park in Boston en Navin Field in Detroit. De Tigers bleven 88 zomers spelen op de hoek van Michigan en Trumbull. De naam van Navin Field werd later veranderd in Briggs Stadium en vervolgens in Tiger Stadium.

Het nieuwe huis van The Tigers was eigenlijk het tweede honkbalveld dat in ‘The Corner’ werd gebouwd. Van 1896 tot 1911 speelden ze hun spelletjes in het gammele, houten Bennett Park. Daarvoor was het stuk grond in de wijk Corktown in Detroit een combinatie van hooimarkt en hondenpoep. Bennett Park was gebouwd toen de tijgers in Ban Johnson’s Western waren. League. In 1901 veranderde Johnson de naam van het circuit in de American League en verklaarde het een tweede major league, in directe concurrentie met de gevestigde National League. Met de opening van Shibe Park in Philadelphia in 1909, op de voet gevolgd door Forbes Field in Pittsburgh, er werd een nieuwe golf van stalen en betonnen honkbalpaleizen gebouwd. Het was duidelijk dat Bennett Park zijn nut had overleefd, en Frank Navin, de belangrijkste eigenaar van de Tigers, wilde dat zijn club een gloednieuw stadion zou hebben waarmee het kon concurreren met andere teams.

Hij noemde het, toepasselijk genoeg, Navin Field.

Hij huurde het architectenbureau Osborn Engineering uit Cleveland in. Naast Navin en Fenway had Osborn ook ontworpen F. orbes Field, League Park, Comiskey Park en Griffith Stadium. Het was later verantwoordelijk voor het oorspronkelijke Yankee Stadium in 1923, het voetbalstadion van de University of Notre Dame in 1929 en Jacobs Field in Cleveland in 1994.

Bennett Park werd afgebroken kort nadat de Tigers hun laatste wedstrijd van 1911. Bouwvakkers waren in staat om het nieuwe honkbalveld op tijd voor Opening Day 1912 af te werken voor $ 300.000.

Fans die de eerste wedstrijd op Navin Field bijwoonden, zouden verbaasd zijn geweest over het meest duidelijke verschil tussen het en Bennett Park: de nieuwe lay-out van de honkbaldiamant. Terwijl Bennett’s thuisplaat zich bevond in Michigan en Trumbull, met de slagman naar de zon gericht, werd de thuisplaat van Navin Field verplaatst naar de hoek van Michigan en National (later omgedoopt tot Cochrane Street), waar Bennett Park’s linkerveld was geweest. De belangrijkste loketten en ingang van Navin Field, samen met de kantoren van de club, bleven op de hoek van Michigan en Trumbull. Dit zorgde voor een van de interessantere eigenaardigheden van het park. Bij de meeste honkbalstadions bevindt de hoofdingang zich achter de thuisplaat. Bij Navin Field werden fans die het park binnenkwamen op het hoofdadres, 2121 Trumbull Avenue (op de hoek van Michigan Avenue), echter begroet met uitzicht vanuit de rechterhoek.

Nog een verschil tussen Bennett Park en Navin Field was dat het nieuwe honkbalveld een veel grotere voetafdruk had. In de dagen van Bennett Park had Frank Navin te kampen met de huiseigenaren aan de oostkant van National Avenue (voorbij de linker veldmuur) en de zuidkant van Cherry Street (voorbij de rechter veldmuur), die de toegang in rekening brachten aan ‘wilde tribunes’ die ze in hun achtertuinen hadden gebouwd. Toen Navin Bennett Park afsloeg, kon hij ook deze huizen verwoesten, samen met de wilde tribunes. Hij had nu het hele vierkante blok begrensd door Michigan Avenue in het zuiden, Trumbull Avenue in het oosten, National Avenue in het westen en Cherry Street in het noorden, helemaal voor hemzelf.

Navin Field zoals het er in 1912 uitzag, vertoonde weinig gelijkenis met het honkbalveld dat uiteindelijk Tiger Stadium werd. uitbreidingen die resulteerden in de bekende dubbeldeks, volledig gesloten klassieker waren nog ver in de toekomst. Bij Navin Field waren de tribunes achter het infield overdekt en enkeldeks. Voorbij het eerste en derde honk strekten overdekte paviljoens zich uit tot aan de outfield hekken. De enige zitplaatsen achter de vuile palen bevond zich het enkeldeks tribune-gedeelte in het verre rechts in het midden. De afmetingen van het speelveld waren 110 meter onder de linker veldlijn, 400 tot recht in het midden en 365 tot de hoek in het rechter veld. Een gigantisch, met de hand bediend scorebord in het linkerveld hield klanten op de hoogte van scores buiten de stad. Honkbalfans van weleer uit Detroit, die zich met plezier de groene houten stoelen van Tiger Stadium herinneren, zullen misschien verbaasd zijn te horen dat alle 23.000 stoelen van Navin Field oorspronkelijk geel waren geverfd. Een kenmerk dat gedurende de 87-jarige geschiedenis van het park constant bleef, was de 125 meter hoge vlaggenmast in het midden, die onderscheidend werd gemaakt omdat deze zich in het speelveld bevond.

De inaugurele wedstrijd was gepland voor 18 april 1912, maar regen resulteerde in uitstel tot 20 april. Het geschatte publiek bij de wedstrijd was 26.000, hoewel het officieel betaalde totaal 24.382 was. Passend scoorde Ty Cobb het eerste punt in het honkbalveld na een stal van thuis in de eerste inning. De Tigers versloegen Cleveland met 6-5 in 11 innings. Cobb sloeg ook de eerste homerun op Navin Field, een schot in de tribunes rechts in het midden op 25 april, waardoor de wedstrijd voor het thuisteam werd gewonnen.

Detroit groeide dramatisch, dankzij de auto-industrie . De volkstelling van 1910 gaf de bevolking van de stad op 465.766. Binnen 10 jaar was dat aantal meer dan verdubbeld tot 993.678. Frank Navin realiseerde zich dat zijn honkbalveld meer zitplaatsen nodig had om potentiële nieuwe klanten te huisvesten. Het onderging zijn eerste uitbreiding na het seizoen 1922. De infield-tribunes waren dubbeldeks, hoewel de overdekte paviljoens voorbij het eerste en derde honk ongewijzigd bleven. Een lift bracht de ridders van het toetsenbord naar een persdoos op het dak achter de thuisplaat. De capaciteit werd verhoogd tot ongeveer 30.000. Er kunnen echter extra ventilatoren worden ingeklemd achter een afgezet gebied tussen de rechter middenveldtribune en de rechterveldhoek. Het honkbalveld begon langzaamaan te lijken op het grote stadion dat het uiteindelijk zou worden.

De eerste radio-uitzending van een wedstrijd van Navin Field vond plaats op openingsdag, 20 april 1927, een overwinning van 7-0 Tigers op de St. Louis Browns. De dag ervoor had Detroit News een stuk gedraaid met de titel: “Tiger Opener to Go on Air: WWJ to Broadcast All Home Games Play by Play.” Het artikel ging verder met het beschrijven van het technologische wonder. ”Er zijn afspraken gemaakt waarbij E.L. Tyson, hoofdomroeper van WWJ zal dit seizoen bij alle thuiswedstrijden van de Tigers een plaats innemen in de persstand. Een microfoon voor het gebruik van de omroeper zal in de persstandaards worden geplaatst en in verschillende delen van het veld zal er worden verborgen voor het oppikken van geluiden van het publiek om een realistische sfeer te geven aan het spel zoals gehoord door de luisteraars thuis. WWJ’s uitzending van de wedstrijd van morgen zal de eerste keer zijn dat een dergelijk evenement rechtstreeks vanuit het veld wordt uitgezonden door een omroep in Detroit. ”

In 1934 kwamen de nieuwe eigenaren van een worstelende vierjarige franchise in Portsmouth, Ohio, genaamd de Spartanen besloten om hun koffers te pakken en het team naar Detroit te verhuizen. De Tijgers maakten zich niet al te veel zorgen dat de Spartanen inbreuk maakten op hun territoriale rechten. De Spartanen speelden tenslotte geen honkbal. Ze speelden voetbal, in zoiets als de National Football League. Ze spraken af om hun thuiswedstrijden te spelen in het University of Detroit Stadium en veranderden hun naam in de Detroit Lions. Op 15 december 1935 schakelden ze de New York Giants 26-7 uit in de NFL-kampioenswedstrijd. Op 11 april 1936 won het Detroit Red Wings hockeyteam, dat speelde in het Olympia Stadium, hun eerste Stanley Cup, waarmee Detroit de bijnaam City of Champions kreeg.

Frank Navin stierf in 1935, en Walter O Briggs, een auto-lichaamsmagnaat en levenslange Tigers-fan, kocht het team voor $ 1 miljoen van Navins weduwe Grace. Briggs wilde zijn eigen stempel drukken op een uitbreiding van Navin Field. Hij had een visie om wat hij beschouwde als het beste honkbalpaleis van het land te bouwen.

Opnieuw kreeg Osborn Engineering de taak om de renovatie uit te voeren. De dubbeldeks tribune werd verlengd langs de lijn van het eerste honk naar de foutpaal op het rechterveld. Briggs wilde ook zitplaatsen buiten de rechter veldmuur bouwen, maar het leek een onmogelijke taak, aangezien het hard tegen Trumbull Avenue aanliep.

Osborn redde de dag door het hek van het rechter veld 12 meter te verplaatsen dichter bij de thuisplaat. Dat hielp een beetje, maar niet zoveel als Briggs in gedachten had. Uiteindelijk zei hij tegen Osborn dat hij rechts een dubbeldeks tribune moest bouwen, maar de breedte van het bovendek in beide richtingen met 3 meter moest vergroten. Simpel gezegd, het bovendek zou een overhang hebben die zich 10 voet dichter bij de thuisplaat uitstrekt dan de eerste rij van het benedendek. Een overstek zou ook 3 meter aan de buitenkant van het park uitsteken, hoog in de buitenmuur van het park langs Trumbull Avenue. Deze korte veranda op het juiste veld zou na verloop van tijd een van de kenmerkende kenmerken van het stadion worden. Luie vliegballen veranderden in homers omdat ze profiteerden van de toegevoegde 10 voet van de overhang. Aangezien de nieuwe afstand tot het rechter veld nu 325 voet was, bevond de eerste rij van de overhang zich op slechts 315 voet van de thuisplaat. Op het dak van het tweede dek is ook een nieuwe perskist gebouwd. Navin Field had nu een officiële capaciteit van 36.000.

Weer een nieuwe uitbreidingsronde vond plaats in de winter van 1937-38, aangezien het honkbalveld volledig omsloten en dubbeldeks was. Talrijke ijzeren palen ondersteunden het tweede dek, evenals het dak erboven (het enige niet-overdekte gedeelte waren de tribunes in het middenveld). Er zijn drie nieuwe scoreborden gebouwd.De belangrijkste was de jumbo-sized, met de hand bediende affaire die opdoemde boven de tribunes op het bovendek. Maar er waren veel delen van het park, meestal die in het outfield benedendek, waar toeschouwers dit scorebord niet konden zien. Om dit probleem te verhelpen, werden twee extra scoreborden gehangen langs de voorkant van het tweede dek, direct achter het eerste en derde honk.

De kosten voor de toevoegingen bedroegen meer dan $ 1 miljoen. De capaciteit was nu 53.000, de op een na grootste in honkbal, alleen achter het Yankee Stadium (derde grootste, als je het zelden gebruikte Cleveland Municipal Stadium van de Indianen meetelt). De afmetingen van het stadion waren nu (en zouden blijven) 340 voet naar links, 365 naar links-midden, 440 naar midden, 370 naar rechts-midden en 325 naar rechts. Aan de vele uitbreidingen van Navin Field was eindelijk een einde gekomen; er was gewoon geen plek meer om te bouwen. Het bescheiden honkbalveld van 1912 was omgetoverd tot een werkelijk groots stadion. Walter Briggs vond dat het tijd was voor een nieuwe naam voor zijn honkbalkathedraal. Navin Field zou nu Briggs Stadium heten.

Terug op het NFL-front trokken de Detroit Lions 25.000 mensen naar hun wedstrijden in het University of Detroit Stadium. Het team vond dat het tijd was om de vruchten te plukken van een groter stadion. Op 3 juli 1938 werd aangekondigd dat de Lions voortaan hun thuiswedstrijden zouden spelen in het Briggs Stadium. Op 9 september speelden de Lions voor de eerste keer op de hoek van Michigan en Trumbull en versloeg de Pittsburgh Pirates – ze zouden pas in 1940 bekend staan als de Steelers – met een score van 16-7, vóór 17.000 fans van varkensleer. De gemiddelde opkomst voor het jaar was 30.209, het hoogste aantal kwam op 13 november, toen 45.139 toekeken hoe de Green Bay Packers de Lions versloegen. Met uitzondering van een onderbreking van een jaar in 1940 (toen Briggs tijdelijk besloot dat hij genoeg had van de schade aan zijn gras door voetbalschoenen), bleven de Lions het stadion delen met de Tigers gedurende de volgende vier decennia.

Briggs had er altijd tegen verzet om lichten in zijn stadion te installeren, omdat hij beweerde dat honkbal bedoeld was om in de zon te worden gespeeld. Hij moest eindelijk toegeven aan de vooruitgang. Op 15 juni 1948 speelden de Tigers de eerste avondwedstrijd in Briggs Stadium, een 4-1 overwinning op de Philadelphia Athletics voor 54.480 fans. Eindelijk had elk honkbalveld van de American League lichten. Het laatste bastion van honkbal dat alleen overdag beschikbaar was in de grote competities was nu Wrigley Field in Chicago, dat al 40 jaar geen verlichting installeerde.

De moderniteit veranderde snel het honkballandschap in Detroit. Niet alleen maakten nachtspelen het voor arbeiders gemakkelijker om naar het honkbalveld te gaan nadat hun dag voorbij was, er was ook een technologische sprong voorwaarts in het Amerikaanse tijdverdrijf. De jaren na de Tweede Wereldoorlog waren een getuige van het ontluikende partnerschap tussen honkbal en televisie. Op 3 juni 1947 zonden de Tigers voor het eerst een wedstrijd uit het Briggs Stadium op de televisie, een 3-0 overwinning voor de Yankees. TV stond toen nog in de kinderschoenen. Bijna geen huizen in de omgeving van Detroit hadden een set. De meeste tv’s werden door de fabrikanten in bars, hotellobby’s en warenhuizen geplaatst om de verkoop van hun product te promoten. Voor het seizoen 1948 contracteerde de lokale tv-zender WWJ 26 Tigers-wedstrijden, de meeste vanuit Briggs Stadium.

Walter Briggs stierf in 1952. Het team werd geërfd door zijn zoon, Spike, die het in 1956 tot omroepmanager John Fetzer. Met de familie Briggs buiten beeld, veranderde Fetzer in 1961 de naam van het stadion in Tiger Stadium.

In 1958 het oude handbediende scorebord boven de tribunes in het middenveld, dat had gestaan sinds de uitbreiding van 1938 , werd vervangen door een elektronische versie. Het bevatte scores van buiten de stad uit de grote competities en een analoge Longines-klok, samen met advertenties voor bedrijven in Detroit-gebied, zoals AC Delco-bougies en Stroh’s bier (“America’s Only Fire-Brewed Beer”).

Aan het eind van de jaren zestig klonk het gerommel over de vervanging van Tiger Stadium, dat zijn ouderdom liet zien. Het gebied rond het honkbalveld werd steeds onveiliger, vooral voor nachtspelen. Het was niet de eerste keer dat de stad het idee had geopperd van een nieuw honkbalveld. In 1956 was er een voorstel voor een stadion met 100.000 zitplaatsen voor zowel de Tigers als de Lions. Een paar jaar later kreeg het plan om een stadion op het State Fairgrounds te bouwen nooit een momentum. Begin jaren zeventig een multifunctioneel koepelvormig stadion aan de rivier werd serieus overwogen – en zelfs opgenomen in het Tigers ‘jaarboek van 1972 – maar het plan ging niet door.

De Detroit Lions, ondertussen, had besloten Tiger Stadium te verlaten voor groenere (zij het kunstmatige) weilanden in de Pontiac Silverdome. Na het winnen van de NFL Championship Game in Briggs Stadium in 1957, was de Lions-organisatie een donkere periode van aanhoudende middelmatigheid ingegaan. Het grootste nieuws van de afgelopen jaren was de dood van Lions-ontvanger Chuck Hughes, die tijdens een wedstrijd in het Tiger Stadium in 1971 een fatale hartaanval op het veld kreeg.Hun laatste wedstrijd op de hoek van Michigan en Trumbull was een verlies op Thanksgiving Day voor de Denver Broncos in 1974.

In 1977 werd Tiger Stadium verkocht aan de stad Detroit en vervolgens weer verhuurd aan de Tigers. Er werden stappen genomen om te proberen het oude honkbalveld op te fleuren. Het interieur, dat altijd een klassiek ogende ‘ballpark green’ was geweest, kreeg een frisse blauwe verflaag. De oude groene houten stoelen werden eruit gescheurd om te worden vervangen door moderne plastic stoelen in oranje en blauw. De buitenkant werd bedekt in wit aluminium gevelbeplating om de kostbare witte verflaag te elimineren die het stadion elk jaar nodig had.

Begin jaren negentig werd het steeds duidelijker dat er iets moest worden gedaan aan Tiger Stadium, of het nu ging om renovatie of gewoon verlaten. De stad, en ook de Tigers-functionarissen, gaven de voorkeur aan een nieuwe sportlocatie. Ze beweerden dat Tiger Stadium onvoldoende parkeergelegenheid had, duur was in het onderhoud en uit elkaar viel, wat allemaal bekende argumenten waren. van voorzieningen en inkomstengenererende suites, beschouwden ze Tiger Stadium ook als een economische dinosaurus. Talloze fans waren het echter niet eens met die beoordeling, omdat ze dachten dat het beter was om te proberen de Tigers op de hoek van Michigan en Trumbull te houden.

Uiteindelijk besloot de stad, ondanks de pleidooien van traditionalisten, dat Tiger Stadium achterhaald was. Op 29 oktober 1997 werd de grond gebroken voor een nieuw stadion aan de overkant van het historische Fox Theatre, dat, net als de Tigers, nu eigendom was van Michael Ilitch, oprichter van Little Caesars Pizza. (Ilitch was ook een voormalige boerenknecht van de Tigers en sloeg .280 in vier minor league-seizoenen in het begin van de jaren vijftig.) De Tigers speelden hun laatste wedstrijd op de hoek van Michigan en Trumbull op 27 september 1999. Een emotionele menigte van 43.356 was op hand om te zien hoe de Tigers de Kansas City Royals met 8-2 versloegen. De laatste treffer was een torenhoge grand-slam van de achtste inning op de knuppel van Robert Fick. De bal raakte het dak van het rechter veld voordat hij terug naar het veld stuiterde. Todd Jones kreeg Carlos Beltran zover dat hij naar slag drie zwaaide voor de laatste nul, toen flitslampen door het stadion knalden.

Zo was 88 jaar honkbalgeschiedenis in Tiger Stadium ten einde gekomen. In zijn hele geschiedenis was het honkbalveld gastheer van de World Series in 1934, 1935, 1940, 1945, 1968 en 1984. Het was de locatie van All-Star Games in 1941, 1951 en 1971.

Tiger Stadium was nu gewoon een ander verlaten gebouw tussen de duizenden andere die het sombere landschap van Detroit bezaaiden. Het bleef zitten en rotten terwijl de stad probeerde te bedenken wat ze met het stuk onroerend goed moest doen. Als een kolossale witte geest op de hoek van Michigan en Trumbull weigerde het oude honkbalveld weg te gaan.

Eindelijk arriveerde de sloopploeg in juni 2008. Tegen het einde was het laatste deel van het stadion nog steeds resterend was de dubbeldeks tribune van het eerste naar het derde honk. Het bleef een tijdje staan, want er werd een laatste wanhopige poging gedaan om zelfs dat laatste overblijfsel op de een of andere manier te bewaren voor openbaar of privégebruik. Er verscheen echter geen witte ridder en in september 2009 was de sloop voltooid.

Deze biografie verscheen voor het eerst in “Detroit the Unconquerable: The 1935 World Champion Tigers”, onder redactie van Scott Ferkovich. Om meer artikelen te lezen uit “Tigers By The Tale: Great Games at Michigan and Trumbull” (SABR, 2016) bij het SABR Games Project, klik hier.

Bronnen

Bak, Richard, A Place for Summer: A Narrative History of Tiger Stadium (Detroit: Wayne State University Press, 1998).

Benson, Michael, Ballparks of North America: A Comprehensive Historical Reference to Baseball Grounds, Yards and Stadiums, 1845 to Present (Jefferson, North Carolina en London: McFarland & Company, 2009).

Bjarkman, Peter C., Encyclopedia of Major League Baseball Team Histories (Westport, Connecticut: Meckler Publishing, 1991).

Cohen, Irwin J., Tiger Stadium (Charleston, South Carolina) : Arcadia, 2003).

Cohen, Irwin J., Tiger Stadium-Comerica Park: History & Memories (Laingsburg, Ohio: Boreal Press, 2011).

Gershman, Michael, Diamonds: The Evolution of the Ballpark (Boston en New York: Houghton Mifflin, 1993).

Gillette, Gary en Eric Enders, Big League Ballparks: The Complete Illustrated History (New York: Metro Books, 2009).

Eig, Jonathan, Luckie st Man: The Life and Death of Lou Gehrig (New York: Simon & Schuster. 2005).

Hawkins, Jim en Dan Ewald, The Detroit Tigers Encyclopedia (Chicago: Sports Publishing. 2003).

Lieb, Frederick G., The Detroit Tigers (Kent, Ohio: Kent State University Press, 2008).

Lowry, Philip J., Green Cathedrals: The Ultimate Celebration of Major League and Negro League Ballparks (New York: Walker & Company, 1993).

McCollister, John, The Tigers and Their Den (Lenexa, Kansas: Addax Publishing Group, 1999).

Robinson, Ray, Iron Horse: Lou Gehrig in His Time (New York: WW Norton, 1990).

Sullivan, George, Detroit Tigers: The Complete Record of Detroit Tigers Baseball (New York: Collier, 1985).

Detroit Free Press

Detroit News

The Sporting News