Een van de meest fascinerende genealogische verhalen die in de afgelopen decennia naar boven is gekomen, is het raadselachtige verhaal van de Melungeons. De Melungeons, ook wel de ‘Lost Tribe of Appalachia’ genoemd, zijn mensen van gemengde etniciteit die beweren dat ze in verschillende gradaties van Portugese, Turkse, Moorse, Arabische, Joodse, Amerikaanse Indische en Afrikaanse afkomst zijn. De term Melungeon verwijst doorgaans naar mensen uit het oosten van Kentucky, zuidwestelijk Virginia, oostelijk Tennessee en zuidelijk West Virginia, volgens de Melungeon Heritage Association (MHA), maar “verwante populaties van gemengde afkomst omvatten ook de Carmel-indianen in het zuiden van Ohio; het bruine volk van Kentucky; de Guineas van West Virginia; de wij-soorten van Maryland; de Nanticoke-Moors van Delaware; de Cubanen en Portugezen van North Carolina; de Turken en koperen enkels van South Carolina; en de Creolen en Redbones van Alabama, Mississippi en Louisiana. ”
De meeste gezinnen in Appalachia hebben een aantal Melungeon-wortels, hoewel velen zich er niet van bewust zijn – of probeer ze een familiegeheim te houden. Na eeuwenlang Anglo-Amerikaans racisme te hebben geleden, hebben veel gezinnen opzettelijk hun Melungeon-afkomst begraven, waardoor genealogisch onderzoek een uitdaging werd.
“Het is ironisch dat onze gezinnen zoveel moeite hebben gedaan om hun erfgoed te verbergen en nu, 150 jaar later zullen we zoveel moeite doen om het bloot te leggen ”, zegt Carol Huff, een inwoner van Kentucky die haar Melungeon-erfgoed een paar jaar geleden ontdekte.
Ben ik een Melungeon?
De moeilijkste vraag voor een genealoog om te beantwoorden is de eerste en meest voor de hand liggende: “Ben ik een Melungeon of niet?” Chatrooms op internet over dit onderwerp onthullen vaak verwarring en frustratie over het gebrek aan fysiek bewijs en de afwezigheid van dat ongrijpbare papieren spoor waar genealogen zo intens naar hunkeren.
Het fysieke bewijs is misschien wel het meest veelzeggend. Melungeon-kenmerken zijn onder meer donker haar en een huid met lichtgekleurde ogen; sterke contrasten in huid- en haarkleur binnen één gezin; American Indian-kenmerken; en een bepaald type bult of richel aan de achterkant van het hoofd (meestal net boven de nek).
De oorsprong van de Melungeons wordt nog steeds besproken. Sommige onderzoekers denken dat ze afstammen van de verloren kolonie Roanoke en uiteindelijk in Indiaanse families zijn getrouwd. Anderen zeggen dat de Melungeons afstammen van de legendarische Welshe ontdekkingsreiziger Madoc, die zogenaamd de zuidelijke Appalachen in de jaren 1100 verkende. Weer anderen theoretiseren dat de Melungeons slechts een tri-raciale mix zijn van blanke Europeanen, ontsnapte Afrikaans-Amerikaanse slaven en Amerikaanse Indianen.
Melungeon People
N. Brent Kennedy, oprichter van de Melungeon Research Committee en auteur van The Melungeons: The Resurrection of a Proud People, 2e editie (Mercer University Press), zegt dat de Melungeons ‘een volk van schijnbare mediterrane afkomst zijn dat zich misschien vóór 1567 in de Appalachen heeft gevestigd. , 40 jaar voor Jamestown. Een volk dat vrijwel zeker een huwelijk aanging met de Powhatans, Pamunkeys, Creeks, Catawbas, Yuchis en Cherokees. “
De oorsprong van het woord Melungeon is ook een mysterie. Sommige onderzoekers gaan ervan uit dat het woord afkomstig is van het Franse woord melange, wat ‘mengsel’ betekent. “Maar het woord Melungeon zoals het vandaag wordt uitgesproken (dat wil zeggen, muh-luhn-juhn) komt voor in oude Spaanse volksliederen en vertaalt zich meestal als een kleinerende term voor een arm persoon of iemand uit een sociaal lagere klasse”, zegt Kennedy. ook identiek uitgesproken als de Turkse term melun can en het Arabische melun jinn, die beide ‘vervloekte ziel’ of ‘iemand wiens leven is vervloekt’ betekent. ”
Maar Melungeons zijn niet altijd als zodanig geïdentificeerd. In de vroege tellingen werden velen vermeld als FPC’s (Free Persons of Color), zwarten of mulatten. Wat meer is, “sommige Melungeon-groepen en individuen zijn vandaag volledig opgenomen in de Amerikaanse mainstream, terwijl anderen zich vastklampen aan, afwisselend, overwegend Turkse of Portugese of Indiaanse of Afrikaanse of Europese wortels”, aldus de MHA.
Dit maakt het moeilijk om de Melungeon-afkomst te achterhalen. Kennedy hoorde pas over zijn Melungeon-verleden nadat hij de diagnose sarcoïdose had gesteld, een ziekte die alleen voorkomt bij mensen van het Midden-Oosten en de Middellandse Zee. Die diagnose zette hem op het spoor om zijn erfgoed te ontdekken.
Als je een Melungeon-connectie vermoedt, begin dan met je naaste familie en werk achteruit, verzamel geboorteaktes en andere documenten die mogelijk aanwijzingen bevatten voor het erfgoed van je familie. Het internet biedt ook een aantal bronnen. Bezoek de websites hier genoemd, of zoek gewoon naar Melungeon met een zoekmachine.Er wordt elke dag informatie toegevoegd naarmate meer en meer mensen hun Melungeon-roots ontdekken en omarmen.
Een versie van dit artikel is verschenen in het Family Tree Magazine van december 2003.
