Op 16 augustus 1896 vonden Yukon-gebied indianen Skookum Jim Mason en Tagish Charlie, samen met Seattleite George Carmack goud in Rabbit Creek , nabij Dawson, in de regio Yukon in Canada. De kreek werd prompt omgedoopt tot Bonanza Creek en veel van de lokale bevolking begonnen claims uit te zetten. Goud werd letterlijk overal gevonden en de meeste van deze vroege belanghebbenden (die bekend werden als de “Klondike Kings”) werden rijk.
Omdat de Yukon zo afgelegen was, verspreidde het nieuws over deze vondst zich relatief langzaam gedurende bijna een jaar. Op 17 juli 1897, elf maanden na de eerste ontdekking van goud, arriveerde het stoomschip Portland vanuit Dawson in Seattle met “meer dan een ton goud”, aldus de Seattle Post-Intelligencer. Met die uitspraak was de Klondike Gold Rush begonnen!
Binnen zes maanden vertrokken ongeveer 100.000 goudzoekers naar de Yukon. Slechts 30.000 voltooiden de reis. Veel Klondikers stierven of verloren hun enthousiasme en stopten waar ze waren, of keerden onderweg terug. De reis was lang, zwaar en koud. Klondikers moesten het grootste deel van de weg lopen, met behulp van lastdieren of sleeën om honderden ponden aan voorraden te vervoeren. De Northwest Mounted Police in Canada eiste dat alle Klondikers voor een jaar aan voorraden meebrachten. Toch waren hongersnood en ondervoeding ernstige problemen langs het pad. Het verhaal van de Klondiker die zijn laarzen kookte om de bouillon te drinken, werd breed uitgemeten. Kou was een ander ernstig probleem langs het pad. Wintertemperaturen in de bergen van het noorden van British Columbia en de Yukon waren normaal gesproken -20 graden F., en temperaturen van -50 graden F. waren niet ongehoord. Tenten waren meestal de warmste schuilplaats waar een Klondiker op kon hopen.
Een nog groter probleem waren de paden zelf. Klondikers had twee keuzes: de Chilkoot Trail of de White Pass Trail. De White Pass Trail is ontstaan in Skagway, Alaska, waar Jefferson ‘Soapy’ Smith, een oplichter uit Denver, de stad had overgenomen. Smith had operaties opgezet in een zaal / casino genaamd Jeff’s Place en leidde een bende van 300 mannen, naar wie hij noemde ‘lammeren’ fleece Klondikers arrivi om deel te nemen aan de goudkoorts. Hij pleegde ook de eerste telegraafzwendel in Alaska. Smith plaatste palen en draden, maar ze waren niet echt met iets verbonden. Desalniettemin nam hij geld aan van Klondikers die graag naar huis wilden. betere optie, hoewel het minder outlaws had. Het was steiler dan de White Pass Trail, en weinigen waren goed voorbereid op hoe moeilijk het was. Velen leden aan ondervoeding en / werden langs de paden geordend. Sommige Klondikers werden ziek of stierven door het eten van een van de dode paarden die op de White Pass Trail werden gevonden, en het werd al snel bekend als de “Dead Horse Trail”. Mannen werden naar verluidt krankzinnig op het pad. Het is mogelijk dat dit dieet (of het gebrek daaraan) heeft bijgedragen aan de meldingen van waanzin.
Met de toestroom van de 30.000 die het over de paden haalden, werd Dawson tijdelijk de grootste stad ten noorden van San Francisco. Het was niet langer een tentenstad, maar een bonafide stad, met meer voorzieningen dan men zich zou kunnen voorstellen. Dawson had brandkranen op straat en was de eerste stad in het westen van Canada met elektrische verlichting. Mensen voelden zich ook veilig in Dawson. De Northwest Mounted Police hield de orde in Canada, en snode karakters zoals Soapy Smith mochten niet binnenkomen. De groei van Dawson was grotendeels verantwoordelijk voor de oprichting van het Yukon Territory als een nieuw Canadees territorium op 13 juni 1898.
Evenmin was Dawson de enige Canadese stad met een dramatische groei als gevolg van de Klondike Gold Rush. Vancouver, British Columbia zag zijn bevolking verdubbelen, en in Alberta verdrievoudigde de bevolking van Edmonton.
De Klondike Kings werden al snel zeer rijk. Er wordt geschat dat er voor meer dan een miljard dollar aan goud werd gevonden, aangepast aan normen aan het einde van de 20e eeuw. Anderen vonden hun roem en fortuin op verschillende manieren. Jack London werd bekend door zijn ervaringen in de Klondike. De succesvolle Klondikers waren ook niet beperkt tot mannen. Belinda Mulroney werd rijk door een hotel te runnen en benodigdheden te verkopen Veel vrouwen vonden hun rijkdom in danszalen. Martha Black kocht een houtzagerij en werd het tweede vrouwelijke parlementslid van Canada. Zelfs sommigen die niet naar de Klondike reisden, slaagden erin rijk te worden van de Gold Rush. Meer dan 1000 mijl verderop verdienden de bedrijven in Seattle meer dan $ 1 miljoen (niet aangepast) door het benodigde voedsel en voorraden te verkopen voor de reis naar de goudvelden. Seattle burgemeester WD Wood had in Seattle moeten blijven en gebruik moeten maken van de rijkdom die de Klondikers naar de stad brachten. In plaats daarvan nam hij ontslag als burgemeester en vertrok naar de Yukon. Hij was een van de velen die terugkeerden.
Helaas voor degenen die de Klondike bereikten, vonden maar weinigen de verhoopte rijkdom.Tegen de tijd dat de massa arriveerde, waren alle kreken bezet en ontdekten de nieuwkomers dat ze voor de Klondike Kings moesten werken in plaats van voor zichzelf. Het loon was niet slecht, variërend van $ 1-10 per dag, maar dit was niet waarvoor de Klondikers de reis hadden gemaakt. Veel Klondikers hebben de kosten van de reis, die gemiddeld $ 1200 (niet aangepast) bedroegen, nooit terugverdiend. Niettemin, toen goud werd ontdekt in Nome, Alaska in 1899, stopten maar weinig van deze Klondikers om na te denken over wat ze zojuist hadden meegemaakt. Bij het eerste teken van goud vertrok een groot deel van Dawson naar Nome, waar de meeste goudzoekers het opnieuw verloren hadden bij het vinden van roem en fortuin.
