Toen bij Steve McQueen eind jaren zeventig pleuraal mesothelioom werd vastgesteld, het kwam als een schok voor veel mensen. McQueen, bekend als de ‘King of Cool’, was in de jaren zestig een rijzende ster. Hij had een ruige jeugd en een reputatie als ‘bad boy’, en die achtergrond hielp hem zijn weg te vinden naar enkele van de meest populaire films van die tijd, waaronder The Thomas Crown Affair, The Cincinnati Kid en The Great Escape. Begin jaren zeventig was hij een van de bestbetaalde acteurs in Amerika.

Helaas werd zijn sterrendom afgebroken door een onverwachte en dodelijke diagnose van mesothelioom. Maar tot aan zijn laatste adem was Steve McQueen vastbesloten om de kanker te verslaan ondanks de slechte prognose.

McQueen Blootgesteld aan asbest

Asbest werd intensief gebruikt in zowel Hollywood als het leger. Behalve dat het goedkoop is, is het ook duurzaam en brandwerend. maakte het wenselijk voor gebruik in een breed scala aan producten. Hollywood vergeleek het uiterlijk zelfs met sneeuw en geloofde dat het vanwege zijn hittebestendige eigenschappen een veiliger alternatief zou zijn voor andere nepsneeuwproducten.

Het is in hoge mate waarschijnlijk was McQueen’s eerste blootstelling aan asbest echter tijdens zijn verblijf in het U.S. Marine Corps van 1947-1950. Door zijn diensttijd bracht McQueen tijd door met werken aan boord van marineschepen en op de scheepswerven.

Dienstverlening aan boord van militaire schepen vormde een van de grootste bedreigingen voor blootstelling aan asbest. Mariniers, matrozen en vliegeniers kwamen in bijna elk gebied van deze schepen in aanraking met het dodelijke materiaal, van de ketel- en machinekamers tot het dek en de slaapvertrekken. Wonen en werken in krappe ruimtes met slechte ventilatie betekende dat alle verstoorde asbestvezels nog meer geconcentreerd zouden zijn in de lucht.

De microscopisch kleine vezels kunnen gemakkelijk worden ingeademd en nestelen zich uiteindelijk in de bekleding van de longen. Na verloop van tijd kunnen de vezels littekens en tumoren veroorzaken die uitgroeien tot mesothelioom. Veteranen worden nog steeds op grote schaal gediagnosticeerd met mesothelioom, goed voor ongeveer een derde van alle mesothelioomdiagnoses.

Hoewel McQueen in 1950 eervol werd ontslagen, hield zijn blootstelling aan asbest daar waarschijnlijk niet op. Asbest werd veel gebruikt op filmsets, vooral voor speciale effecten en stunts. Op de set en zelfs in zijn eigen vrije tijd hield McQueen van raceauto’s en motorfietsen. Hij zou een vlamvertragend pak dragen terwijl hij zou racen voor stunts of plezier, dat zeker asbest bevatte. Ook bevatten veel remsystemen, pakkingen en andere auto-onderdelen met hoge wrijving asbest.

Steve McQueen’s kankerdiagnose

Het kan 20 tot 50 jaar duren na blootstelling aan mesothelioom symptomen beginnen te vertonen. McQueen begon voor het eerst een aanhoudende hoest op te merken eind 1978 (bijna 30 jaar nadat hij in militaire dienst was getreden), en al snel had hij moeite om op adem te komen.

Vanwege de dubbelzinnigheid van de symptomen en de latentieperiode daarna blootstelling, is het erg moeilijk voor artsen om de ziekte correct te diagnosticeren. Vaak wordt mesothelioom pas goed gediagnosticeerd als het al in een later stadium is gekomen. Op dit punt zijn veel van de standaard behandelingsopties niet zo effectief.

De diagnose van McQueen kwam in december 1979, ongeveer een jaar nadat zijn symptomen voor het eerst merkbaar werden. Hij ontdekte dat hij pleuraal mesothelioom had, dat het slijmvlies van de longen aantast. De prognose voor de ziekte is doorgaans erg slecht, waarbij de meeste patiënten slechts 12-21 maanden te leven krijgen en zeer weinig overlevenden op lange termijn. Zijn artsen in de Verenigde Staten legden uit dat zijn kanker niet te opereren was, maar ze begonnen met bestraling en chemotherapie om te zien of ze de tumoren konden verkleinen.

Toen de artsen hem vertelden dat zijn kanker ongeneeslijk was en er niet veel anders was ze konden doen, besloot McQueen elders hulp te zoeken. Hij nam contact op met dr. William Kelly, die eigenlijk geen praktiserend oncoloog was. In feite had Dr. Kelly niet eens een medische vergunning voor iets anders dan tandheelkunde. Hij beweerde dat hij een kankerbehandeling had die niet alleen kanker kon genezen, maar ook patiënten met een breed scala aan ziekten kon helpen. In zijn wanhoop hoopte McQueen dat deze radicale behandeling op de een of andere manier zou werken voor zijn mesothelioom.

McQueen zoekt alternatieve kankerbehandeling

Veel wetenschappers beschouwden de methoden van Dr. Kelly als kwakzalverij. Hij volgde zijn eigen versie van Gerson Therapy. Deze behandeling is ontwikkeld door arts Max Gerson om patiënten met migraine te helpen, hoewel hij deze later heeft aangepast als kankerbehandeling.

Dr. Kelly’s draai aan de Gerson-therapie was gebaseerd op de overtuiging dat alle kankers voortkomen uit het ontbreken van een pancreasenzym. Deze behandelingsmethode concentreerde zich op onorthodoxe methoden, waaronder een koffieklysma, veelvuldig wassen van het lichaam, een hoge dagelijkse inname van vitamines en mineralen en een zeer strikt dieet.

De behandeling omvatte ook een dagelijkse dosis laetrile, een kankermedicijn gemaakt uit de putten van abrikozen. Het medicijn is nooit goedgekeurd door de Amerikaanse Food & Drug Administration, en het National Cancer Institute zei zelfs dat het gebruik ervan ineffectief en gevaarlijk is. In latere onderzoeken werd aangetoond dat dit type therapie de kwaliteit van leven van de patiënt daadwerkelijk verslechtert.

Terwijl McQueen deze controversiële behandeling in Mexico zocht, worstelde hij om het nieuws over zijn diagnose privé te houden. Toen hij er voor het eerst achter kwam, vertelde hij het alleen aan zeer naaste familie en vrienden. Maar in maart 1980 bracht de National Enquirer het nieuws over zijn ‘heroïsche strijd’ tegen kanker.

Pas toen zijn nieuwe artsen beweerden dat hij aan het verbeteren was, sprak de National Enquirer publiekelijk uit over zijn diagnose en het vinden van nieuwe behandelingsmethoden in Mexico In een opgenomen radio-uitzending zei McQueen zelfs: “Mexico laat de wereld een nieuwe manier zien om kanker te bestrijden door middel van niet-specifieke metabolische therapieën. Bedankt voor het helpen redden van mijn leven. ”

McQueens veronderstelde herstel was echter van zeer korte duur. Hoewel zijn Amerikaanse dokters hem eerder hadden gewaarschuwd dat zijn hart niet sterk genoeg was voor een operatie, besloten zijn nieuwe doktoren toch te opereren. Hoewel de operatie zelf vlot verliep en er enkele tumoren uit zijn nek werden verwijderd, stierf McQueen de volgende dag aan een hartstilstand. Hij was pas 50 jaar oud.

Mesothelioom is een zeldzame, dodelijke ziekte, maar het is volledig te voorkomen. Hoewel de prognose vandaag de dag nog steeds slecht is, zijn er voor sommige patiënten meer opkomende behandelingsopties beschikbaar. Toen McQueen werd gediagnosticeerd, was mesothelioom niet erg goed bestudeerd. Onderzoekers hebben de laatste tijd enige vooruitgang geboekt met veelbelovende behandelings- en diagnostische technieken, dus hopelijk hebben patiënten in de toekomst een grotere kans om de kansen te verslaan.