Sleeping Bear Dunes National Lakefront strekt zich uit over 35 mijl langs de noordwestkust van het Lower Peninsula van Michigan en omvat 50.000 hectare uniek ‘derde Coast-terrein, inclusief de suggestieve duinen waarnaar het park is vernoemd. Als je enige tijd in Noord-Michigan doorbrengt, hoor je waarschijnlijk over dit monument van de Grote Meren, evenals over ‘The Legend of Sleeping Bear’.

In de legende worden een moederbeer en haar twee welpen gedwongen vanuit Wisconsin over Lake Michigan te zwemmen nadat de bliksem een bosbrand veroorzaakt. De moederbeer moedigt haar jonge welpen aan om de hele nacht door te zwemmen, maar wanneer ze eindelijk aan land komt in Michigan, merkt ze dat de welpen ver achterop zijn geraakt en niet te zien zijn. Ze klimt naar een hoge klif met uitzicht op het water, waar ze in slaap valt terwijl ze op hen wacht. Terwijl ze slaapt, blaast de wind vele zandlagen over haar heen en vormt zo een grote duin bovenop de kliffen aan het meer die eruitziet als een slapende beer. De Grote Geest hief toen twee eilanden op in het zicht van de ‘mama beer duin’ om de moed van de welpen en de toewijding van hun moeder te herdenken.

De ‘hooggelegen duinen’ van de federaal beschermde oever van het meer liggen bovenop de steile kliffen die boven de kustlijn uittorenden en werden gevormd door dezelfde gletsjers die vanuit Canada naar het zuiden trokken en die de Grote Meren uitgesleten hebben. In tegenstelling tot de meer bekende kustduinen, zitten hooggelegen duinen bovenop een plateau; wind en water tasten het plateau aan, waardoor zand en grind ontstaan dat vervolgens naar de top van de opkomst wordt geblazen om duinen te vormen. Het Sleeping Bear Plateau bevat een duinveld van ongeveer vijf mijl lang dat op deze manier is gevormd.

Wat de dingen om te doen in en rond het park betreft, is de Dune Climb een populaire uitdaging. Het is een achtbaan van 3,5 mijl van een wandeling van de voet van de duinen naar het prachtige blauwe Lake Michigan. Voor degenen die zin hebben in een moeilijkere, minder aangemoedigde uitdaging, is er altijd het 450 voet, zeer steile deel van de duin nabij de Empire Bluff Overlook. Het is niet illegaal, alleen onverstandig. Dit deel van de duin erodeert momenteel met een snelheid van ongeveer een voet per jaar (gedeeltelijk omdat mensen het beklimmen), en zou deel hebben uitgemaakt van een schiereiland dat zich ooit twee mijl uitstrekte tot in Lake Michigan.

Sleeping Bear Dune National Lakefront werd in 2011 door kijkers van ABC’s Good Morning America uitgeroepen tot ‘The Most Beautiful Place in America’, en het is erg geliefd bij Mario Batali. Voor de duidelijkheid: er zijn daar beren die wakker zijn op een regelmatige basis – zwarte beren om specifiek te zijn – evenals af en toe een poema, dus kampeerders moeten waakzaam zijn.