Na een bombardement van campy billboards doemt een gigantische sombrero op boven de horizon. Nee, dat zijn geen hittegolven die van het asfalt van de I-95 komen – het is ten zuiden van de grens. Als de bijna onophoudelijke advertenties nog niet in uw onderbewustzijn zijn terechtgekomen, wijk dan van de snelweg af en bereid u voor om versteld te staan… of teleurgesteld. Hoe dan ook, dit themapark is een van de meest herkenbare herkenningspunten langs de eindeloze eentonigheid van de I-95.

The Het entertainmentcomplex van 135 hectare bevindt zich in de stad Hamer in Dillon County, op een steenworp afstand van de staatsgrens tussen North Carolina en South Carolina. In 1949 kreeg zakenman Alan Schafer het idee om een bierkraam te openen net onder de grens met North Carolina, waardoor het bedrijf zijn naam kreeg. Wat klinkt als een kleine operatie, was eigenlijk vrij strategisch: veel van de provincies boven de North Carolina-lijn lieten geen alcoholverkoop toe, waardoor het bedrijf van Schafer een handige locatie was voor inwoners van beide staten om een biertje te pakken.

Met het overspoelen van de bierstandaard breidde Schafer zich uit. Al snel werd de eenvoudige biertent een bestemming voor automobilisten die hun benen wilden strekken en een beetje eigenzinnigheid aan roadtrips wilden toevoegen. Het “Mexicaanse” thema zou ontstaan zijn toen Schafer op zakenreis ging naar Mexico. Volgens het verhaal huurde hij daar twee Mexicaanse mannen in om te komen werken voor het South of the Border Motel, dat Schafer in 1954 toevoegde.

Motelgasten noemden de mannen vaak “Pedro”, een veel voorkomende naam in Mexico. Vanaf dat moment had het park een mascotte, Pedro, wiens karikatuurbeeld op billboards van Virginia tot Georgia prijkt, in de hoop reizigers naar zijn kermisattracties, reptielenlagune en een uitzicht vanaf de 60 meter hoge sombrerotoren te lokken.

Het bedrijf is beschuldigd van racisme en ongevoeligheid voor Latino’s vanwege de afbeeldingen van Pedro, en velen hebben opgeroepen tot boycots van het park. Toch trekt de toplocatie van het park op de I-95 nog steeds mensen aan, hetzij uit nieuwsgierigheid, hetzij uit de noodzaak om te stoppen en bij te tanken na een lange rit. Het park heeft in zijn 65-jarige bestaan weinig updates ondergaan, waardoor mensen zich afvragen of het uiterlijk in de jaren vijftig het resultaat is van opzettelijke nostalgie of toezicht van het management.

Hoe dan ook, South of the Border is een bedrijf dat de tijd heeft overleefd. Het heeft veel aandacht gekregen als attractie langs de weg en was te zien in het Travel Channel en in Time Magazine, dat het in 2010 noemde als een van Amerika’s top 50 attracties langs de weg.

Tegenwoordig lijkt South of the Border iets voorbij zijn hoogtepunt, wat kan bijdragen aan zijn eigenzinnige aantrekkingskracht. De cadeauwinkels zijn er nog steeds, vol met een schare unieke rotzooi, en de kermisattracties werken meestal – als ze open zijn. Een ritje naar de 60 meter hoge sombrerotoren kost slechts een dollar en biedt een uniek panorama van de favoriete toeristenval van South Carolina.