Maximilien Robespierre, de architect van het schrikbewind van de Franse Revolutie, wordt omvergeworpen en gearresteerd door de Nationale Conventie. Als leidend lid van het Comité van Openbare Veiligheid van 1793 moedigde Robespierre de executie aan, meestal door guillotine, van meer dan 17.000 vijanden van de revolutie. De dag na zijn arrestatie werden Robespierre en 21 van zijn volgelingen onthoofd voor een juichende menigte op de Place de la Revolution in Parijs.
Maximilien Robespierre werd geboren in Arras, Frankrijk, in 1758. Hij studeerde rechten via een beurs en in 1789 werd hij gekozen om een vertegenwoordiger te zijn van de Arras-burgers in de Staten-Generaal. Nadat de derde stand, die gewone mensen en lagere geestelijken vertegenwoordigde, zichzelf tot Nationale Vergadering had uitgeroepen, werd Robespierre een prominent lid van het Revolutionaire lichaam. Hij nam een radicale, democratische houding aan en stond bekend als ‘de Onverbiddelijke’ vanwege zijn toewijding aan de burgerlijke moraal. In april 1790 zat hij de Jacobijnen voor, een machtige politieke club die de ideeën van de Franse Revolutie promootte.
Hij riep op tot koning Lodewijk XVI berecht te worden wegens verraad en won vele vijanden, maar het volk van Parijs verdedigde zich consequent. In 1791 sloot hij zichzelf uit van de nieuwe Wetgevende Vergadering, maar bleef politiek actief als een lid van de Jacobijnenclub. In 1792 verzette hij zich tegen het oorlogsvoorstel van de Girondins – gematigde leiders in de Wetgevende Vergadering – en verloor wat populariteit. Nadat de bevolking van Parijs echter in augustus 1792 tegen de koning in opstand kwam, werd Robespierre gekozen om de opstandige Commune van Parijs. Vervolgens werd hij verkozen om de Parijse delegatie naar de nieuwe Nationale Conventie te leiden.
In de Nationale Conventie kwam hij naar voren als de leider van de Berg, zoals de Jacobijnse factie bekend was, en verzette zich tegen de Girondins. In december 1792 pleitte hij met succes voor de executie van Lodewijk XVI, en in mei 1793 moedigde hij de mensen aan om in opstand te komen over militaire nederlagen en een voedseltekort. De opstand gaf hem de gelegenheid om eindelijk de Girondins te zuiveren.
Op 27 juli 1793 werd Robespierre gekozen in het Comité van Openbare Veiligheid, dat in april werd opgericht om Frankrijk te beschermen tegen zijn vijanden, zowel buitenlandse als binnenlandse , en om toezicht te houden op de regering. Onder zijn leiding kwam de commissie virtuele dictatoriale controle over de Franse regering uitoefenen. Geconfronteerd met de dreiging van een burgeroorlog en een buitenlandse invasie, heeft de revolutionaire regering in september het schrikbewind ingehuldigd. In minder dan een jaar tijd werden 300.000 verdachte vijanden van de revolutie gearresteerd; minstens 10.000 stierven in de gevangenis, en 17.000 werden officieel geëxecuteerd, velen met een guillotine op de Place de la Revolution. In de orgie van bloedvergieten slaagde Robespierre erin veel van zijn politieke tegenstanders te zuiveren.
Op 4 juni 1794 werd Robespierre bijna unaniem gekozen tot president van de Nationale Conventie. Zes dagen later werd een wet aangenomen die het recht van een verdachte op een openbaar proces en op rechtsbijstand opschortte. In slechts een maand tijd werden 1.400 vijanden van de revolutie onthoofd. De terreur escaleerde juist toen een buitenlandse invasie de republiek niet langer bedreigde, en een lastige coalitie van rechts en links vormde om zich te verzetten tegen Robespierre en zijn volgelingen.
Op 27 juli 1794 (9 Thermidor in de Revolutionaire kalender), werden Robespierre en zijn bondgenoten door de Nationale Vergadering gearresteerd. Robespierre werd naar de Luxemburgse gevangenis in Parijs gebracht, maar de directeur weigerde hem gevangen te zetten en vluchtte naar het Hotel de Ville. Gewapende supporters kwamen om hem te helpen, maar hij weigerde een nieuwe opstand te leiden. Toen hij hoorde dat de Nationale Conventie hem vogelvrij verklaard had, schoot hij zichzelf door het hoofd, maar slaagde er alleen in zijn kaak te verwonden. Kort daarna vielen troepen van de Nationale Conventie het Hotel de Ville aan en namen Robespierre en zijn bondgenoten in beslag. De volgende avond – 28 juli – werden Robespierre en 21 anderen zonder proces onthoofd op de Place de la Revolution. In de daaropvolgende dagen werden nog eens 82 Robespierre-volgelingen geëxecuteerd. Het schrikbewind was ten einde.
In de nasleep van de staatsgreep verloor het Comité van Openbare Veiligheid zijn gezag, werden de gevangenissen leeggemaakt en werd de Franse Revolutie beslist minder radicaal. Het Directorium dat daarop volgde, zag een terugkeer naar burgerlijke waarden, corruptie en militair falen. In 1799 werd de Directory omvergeworpen door een militaire staatsgreep onder leiding van Napoleon Bonaparte, die dictatoriale bevoegdheden in Frankrijk uitoefende als eerste consul en, na 1804, als Franse keizer.
LEES MEER: Franse Revolutie: Tijdlijn, Oorzaken & Samenvatting
