Achtergrond en bepalingen

Het Protocol van Kyoto werd aangenomen als de eerste toevoeging aan het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC), een internationaal verdrag dat zijn ondertekenaars ertoe verplicht nationale programma’s te ontwikkelen om hun uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Broeikasgassen, zoals kooldioxide (CO2), methaan (CH4), lachgas (N2O), perfluorkoolwaterstoffen (PFK’s), fluorkoolwaterstoffen (HFK’s) en zwavelhexafluoride (SF6), beïnvloeden de energiebalans van de mondiale atmosfeer op de verwachte manier om te leiden tot een algemene stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde, bekend als opwarming van de aarde (zie ook broeikaseffect). Volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change, opgericht door het Milieuprogramma van de Verenigde Naties en de Wereld Meteorologische Organisatie in 1988, zouden de langetermijneffecten van de opwarming van de aarde een algemene stijging van de zeespiegel over de hele wereld omvatten, resulterend in het onder water komen te staan van lage -gelegen kustgebieden en het mogelijke verdwijnen van enkele eilandstaten; het smelten van gletsjers, zee-ijs en arctische permafrost; een toename van het aantal extreme klimaatgerelateerde gebeurtenissen, zoals overstromingen en droogtes, en veranderingen in de verspreiding ervan; en een verhoogd risico op uitsterven voor 20 tot 30 procent van alle planten- en diersoorten. Het Kyoto-protocol verplichtte de meeste ondertekenaars van bijlage I bij het UNFCCC (bestaande uit leden van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling en verschillende landen met “economieën in transitie”) tot verplichte emissiereductiedoelstellingen, die varieerden afhankelijk van de unieke omstandigheden van elk land. Andere ondertekenaars van het UNFCCC en het protocol, voornamelijk bestaande uit ontwikkelingslanden, waren niet verplicht hun uitstoot te beperken. Het protocol trad in februari 2005 in werking, 90 dagen na ratificatie door ten minste 55 ondertekenaars van bijlage I die samen goed voor ten minste 55 procent van de totale kooldioxide-uitstoot in 1990.

Het protocol bood landen verschillende middelen om hun doelen te bereiken. Eén benadering was om gebruik te maken van natuurlijke processen, ‘putten’ genaamd, die verwijder broeikasgassen uit de atmosfeer. Het planten van bomen, die kooldioxide uit de lucht opnemen, zou een voorbeeld zijn. Een andere benadering was het internationale programma genaamd het Clean Development Mechanism (CDM), dat ontwikkelde landen aanmoedigde om te investeren in technologie en infrastructuur in minder ontwikkelde landen, waar vaak aanzienlijke mogelijkheden waren om de uitstoot te verminderen. Volgens het CDM zou het investerende land de effectieve emissiereductie kunnen claimen als een krediet om aan zijn verplichtingen onder het protocol te voldoen. Een voorbeeld hiervan is een investering in een schoon brandende aardgascentrale ter vervanging van een voorgestelde kolengestookte centrale. Een derde benadering was emissiehandel, waardoor de deelnemende landen emissierechten konden kopen en verkopen en daarmee een economische waarde aan de uitstoot van broeikasgassen konden toekennen. Europese landen hebben een markt voor emissiehandel opgezet als een mechanisme om te werken aan het nakomen van hun verplichtingen onder het Kyoto-protocol. Landen die hun emissiedoelstellingen niet hebben gehaald, zouden het verschil tussen hun beoogde en daadwerkelijke emissies, plus een boete van 30 procent, moeten compenseren in de daaropvolgende verbintenisperiode vanaf 2012; ze zouden ook worden belet deel te nemen aan emissiehandel totdat ze geacht werden in overeenstemming te zijn met het protocol. De emissiedoelstellingen voor verbintenisperioden na 2012 zouden in toekomstige protocollen worden vastgelegd.