Vuurbeheersing veranderde de loop van de menselijke evolutie, waardoor onze voorouders warm konden blijven, voedsel konden koken, roofdieren konden afweren en zich in barre klimaten konden wagen. Het had ook belangrijke sociale en gedragsmatige implicaties en moedigde groepen mensen aan om samen te komen en laat op te blijven. Ondanks de betekenis van het ontsteken van vlammen, blijft het onderwerp van discussie en speculatie wanneer en waar menselijke voorouders leerden hoe het te doen. Er is zelfs weinig consensus over welke mensachtigen – moderne mensen, een directe voorganger of een lang uitgestorven tak – de vaardigheid voor het eerst hebben verworven.

Het oudste ondubbelzinnige bewijs, gevonden in de Qesem-grot in Israël, dateert van 300.000 tot 400.000 jaren, waarbij de vroegste beheersing van vuur werd geassocieerd met Homo sapiens en Neanderthalers. Nu heeft een internationaal team van archeologen echter sporen gevonden van kampvuren die 1 miljoen jaar geleden flikkerden. Het bewijs bestaat uit verkoolde botten van dieren en veraste plantenresten en komt uit de Wonderwerk-grot in Zuid-Afrika, een plek waar mensen en vroege mensachtigen gedurende 2 miljoen jaar hebben gewoond.

De onderzoekers vonden het bewijs in een rotslaag met daarin vuistbijlen, steenvlokken en andere gereedschappen die door eerdere opgravingen zijn toegeschreven aan een bepaalde menselijke voorouder: Homo erectus. Gekenmerkt door zijn rechtopstaande houding en robuuste bouw, leefde deze vroege mensensoort van 1,8 miljoen tot 200.000 jaar geleden. “Het bewijs van Wonderwerk Cave suggereert dat Homo erectus enige bekendheid had met vuur”, zegt Francesco Berna, hoogleraar archeologie aan de universiteit van Boston en de hoofdauteur van een paper over de bevindingen van het team.

Andere groepen onderzoekers bewapend met overblijfselen uit Afrika, Azië en Europa hebben ook beweerd dat menselijke vuurbestrijding al heel vroeg is ontstaan – tot 1,5 miljoen jaar geleden. Deze studies zijn echter gebaseerd op bewijs van openluchtlocaties waar bosbranden hadden kunnen oplaaien, zei Berna. terwijl verschroeide objecten werden gevonden en geanalyseerd, waren de afzettingen eromheen niet, wat betekent dat de verbranding ergens anders had kunnen plaatsvinden, voegde hij eraan toe.

Wonderwerk Cave daarentegen is een beschermde omgeving die minder vatbaar is voor spontane vlammen. Bovendien toonde een analyse door Berna en zijn collega’s aan dat sediment dat zich vastklampte aan verkoolde voorwerpen daar ook werd verhit, wat suggereert dat ter plaatse branden werden ontstoken. Om deze redenen beschreef het team de verschroeide sporen die bij Wonderwerk waren opgegraven als “het vroegste veilige bewijs voor verbranding in een archeologische context.”

Wetenschappers die buiten het domein van de archeologie werken – met name primatoloog Richard Wrangham – hebben overtuigend betoogd dat Homo erectus het vuur heeft getemd, merkte Berna op. Wrangham is al lang een voorvechter van de theorie dat door koken menselijke voorouders meer calorieën konden consumeren en als gevolg daarvan grotere hersenen konden ontwikkelen. Hij heeft zijn hypothese grotendeels gebaseerd op fysieke veranderingen in vroege mensachtigen – bijvoorbeeld een verschuiving naar kleinere tanden en magen – die plaatsvond rond de tijd dat Homo erectus evolueerde.

“Tot dusverre is de kookhypothese van Richard Wrangham gebaseerd op anatomisch en fylogenetisch bewijs dat aantoont dat Homo erectus mogelijk al is aangepast aan een dieet met gekookt voedsel, “legde Berna uit.” Ons bewijs van Wonderwerk is consistent met het feit dat Homo erectus gekookt voedsel kan eten. “

Berna en zijn collega’s zijn sinds 2004 aan het opgraven bij Wonderwerk, maar er staat nog meer werk aan de horizon, zei hij. Naast het zoeken naar nog eerder bewijs van vuurbestrijding, zijn de onderzoekers van plan om te onderzoeken of de Homo erectus-bewoners van de grot echt kookten – bijvoorbeeld door te controleren op snijsporen op botten, legde Berna uit. “Er moet meer worden gedaan om uit te sluiten dat vlees rauw werd geconsumeerd en dat daarna botten in het vuur werden gegooid”, zei hij.