Omstreeks half twaalf klonk er een schot.
Het was 12 juni 1963 in een buitenwijk van Jackson, Mississippi. Een 37-jarige burgerrechtenactivist genaamd Medgar Evers was net thuisgekomen na een bijeenkomst van de NAACP.
Toen hij aan de korte wandeling naar zijn wandelaar met één verdieping begon, trof de kogel Evers in de terug. Hij strompelde naar de trap van het huis en zakte toen in elkaar.
Aan de overkant van de straat op een licht beboste heuvel sprong een andere man op van pijn. De terugslag van het Enfield-geweer dat hij zojuist had afgevuurd, dreef de telescoop in zijn oog, waardoor hij ernstige kneuzingen kreeg. Hij liet het wapen vallen en vluchtte.
Ondertussen zijn Evers ‘vrouw en drie kinderen – nog steeds wakker na het zien van een belangrijke toespraak over burgerrechten van president John F. Kennedy – hoorde het schot en kwam snel naar buiten. Ze kregen al snel gezelschap van buren en politie. Zijn verwondingen waren ernstig, Evers stierf binnen een uur.
De lokale politie leidde het onderzoek en vond het geweer onmiddellijk en stelde vast dat het onlangs was afgevuurd. Terug op het station werd een vingerafdruk uit de scoop gehaald en bij de FBI ingediend. We brachten het in verband met een man genaamd Byron De La Beckwith op basis van de gelijkenis met zijn militaire dienstafdrukken. Hij werd enkele dagen later gearresteerd. Beckwith, een bekende blanke supremacist en segregationist, had voorafgaand aan de schietpartij al enige tijd rondgevraagd om de locatie van Evers ‘huis te achterhalen.
Met het voor de hand liggende motief, zijn vingerafdruk op het wapen, de verwonding rond zijn oog, zijn planning en andere factoren leek Beckwith duidelijk de moordenaar te zijn. In twee afzonderlijke processen presenteerden lokale aanklagers een sterke zaak. Een aantal politie, FBI-experts en anderen hebben getuigd over verschillende delen van het bewijs tegen Beckwith.
Maar dit waren de jaren zestig en in beide processen kwamen geheel blanke jury’s niet tot een oordeel. Beckwith ging vrijuit.
Begin jaren negentig was de tijd echter rijp om de zaak opnieuw te bekijken. De weduwe van Evers, Myrlie – een formidabele organisator van burgerrechten op zichzelf – vroeg de lokale aanklagers om het onderzoek te heropenen en te kijken of er ander bewijs kon worden gevonden. De FBI bood opnieuw zijn hulp. In december 1990 beantwoordde een nieuwe grote jury een aanklacht tegen Beckwith op basis van getuigen die eindelijk bereid waren hun verhaal te vertellen, inclusief het horen van de blanke supremacist die opschepte over hoe hij Medgar Evers had vermoord.
Deze keer werd gerechtigheid gedaan. Beckwith werd in 1994 veroordeeld en veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.
De moord op Medgar Ever was een verlies voor zijn familie, de gemeenschap en de natie. Evers was een toegewijde echtgenoot en vader, een vooraanstaande veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en een baanbrekend leider op het gebied van burgerrechten. Hij diende als de eerste veldsecretaris van de NAACP in Mississippi – hij organiseerde protesten en registreertoestellen voor kiezers, rekruteerde nieuwe arbeiders voor de burgerrechtenbeweging en drong aan op integratie op school.
Maar zijn dood in 1963 was niet voor niets. De brute, zinloze moord hielp de natie te stimuleren in haar gestage opmars naar gelijkheid en rechtvaardigheid.
Voor meer informatie:
– FBI Case Records over Medgar Evers
