Eerste vrouw die als staatssecretaris diende
In 1996 nomineerde Clinton Albright voor minister van Buitenlandse Zaken en de Amerikaanse Senaat bevestigde unaniem haar benoeming. Op 23 januari 1997 werd Madeleine Albright beëdigd als staatssecretaris. Ze werd de hoogstgeplaatste vrouw binnen de regering van de Verenigde Staten.
Kort na haar bevestiging onthulde Albright’s neef, Dasha Sima, aan verslaggevers van de Washington Post dat Albright’s familie Tsjechoslowaakse joden waren, niet katholieken zoals ze had gedacht, en dat drie van haar grootouders was in concentratiekampen omgekomen. Voor de Tweede Wereldoorlog (1939-45) had de nazi-regering in Duitsland concentratiekampen opgezet om mensen vast te houden die zij zagen als staatsvijanden. Uiteindelijk werden minderheidsgroepen, waaronder joden, in deze kampen gedwongen, waar veel mensen stierven in de loop van de oorlog. (Albright werd in Newsweek als volgt geciteerd: “Ik ben trots op het erfgoed waarover ik weet en ik zal even trots zijn op het erfgoed dat ik zojuist heb gekregen.” Een paar maanden later vloog Albright naar Praag en was geëerd door de Tsjechische president Vaclav Havel (1936–).
Albright begon een vredesmissie in het Midden-Oosten in de herfst van 1997, een eerste ontmoeting met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu (1949–), en daarna met de Palestijnse leider Yasir Arafat (1929-), de Syrische president Hafez al-Assad (1930-2000), de Egyptische president Hosny Mubarak (1928-), koning Fahd ibn Abdul Aziz van Saoedi-Arabië (1922-) en koning Hoessein van Jordanië (1935- Albright veroordeelde terroristische activiteiten, drong er bij Netanyahu op aan enkele concessies te doen aan de Palestijnen, en beloofde toen dat ze de Israëlische en Palestijnse leiders niet opnieuw zouden ontmoeten totdat ze “klaar waren om de harde beslissingen te nemen”. In juli 2000 keerde Albright terug naar het Midden. Oost Dit keer gesprekken tussen de nieuwe Israëlische premier Ehu d Barak (1942–) en Arafat eindigden toen Barak zei dat hij tijd vrij nam voor het vredesproces.
Albright schreef geschiedenis met haar bezoek op 23 oktober 2000 aan de leider van Noord-Korea, Kim Jong II (1941–). Ze werd de eerste Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken die Noord-Korea bezocht.
