Prima femeie care a servit ca secretar de stat
În 1996, Clinton a nominalizat-o pe Albright la funcția de secretar de stat, iar Senatul SUA a confirmat în unanimitate nominalizarea ei. La 23 ianuarie 1997, Madeleine Albright a depus jurământul ca secretar de stat. A devenit cea mai înaltă femeie din guvernul Statelor Unite.
La scurt timp după confirmarea ei, vărul lui Albright, Dasha Sima, le-a dezvăluit reporterilor de la Washington Post că familia lui Albright fusese evrei cehoslovaci, nu catolici așa cum creduse ea și că trei dintre bunicii ei murise în lagărele de concentrare. Înainte de cel de-al doilea război mondial (1939-1945), guvernul nazist din Germania a înființat lagăre de concentrare pentru a ține oameni pe care îi considerau dușmani ai statului. În cele din urmă, grupurile minoritare, inclusiv evreii, au fost forțați în aceste tabere, unde mulți oameni au murit în timpul războiului. (Albright a fost citat în Newsweek spunând: „Am fost mândru de moștenirea pe care am cunoscut-o și voi fi la fel de mândră de moștenirea pe care tocmai mi-a fost oferită.” Câteva luni mai târziu, Albright a zburat la Praga și a fost onorat de președintele Republicii Cehe Vaclav Havel (1936–).
Albright a început o misiune de pace în Orientul Mijlociu în toamna anului 1997, prima întâlnire cu premierul israelian Benjamin Netanyahu (1949–), apoi cu palestinianii lider Yasir Arafat (1929–), președintele sirian Hafez al-Assad (1930–2000), președintele egiptean Hosny Mubarak (1928–), regele Fahd ibn Abdul Aziz din Arabia Saudită (1922–) și regele Hussein al Iordaniei (1935– Albright a condamnat activitățile teroriste, a îndemnat-o pe Netanyahu să facă unele concesii palestinienilor și apoi a jurat să nu se mai întâlnească din nou cu liderii israelieni și palestinieni până când nu vor fi „gata să ia deciziile grele”. De data aceasta, discuțiile dintre noul prim-ministru israelian Ehu d Barak (1942–) și Arafat s-au încheiat când Barak a spus că ia timp din procesul de pace.
Albright a făcut istorie cu vizita sa din 23 octombrie 2000 la liderul Coreei de Nord, Kim Jong II (1941–). A devenit primul secretar de stat al SUA care a vizitat Coreea de Nord.
