Een lange, tragische reeks gebeurtenissen bracht koning Ludwig III op de Beierse troon. Hij was de monarch die nooit voorbestemd was om koning te worden en toch tegen alle verwachtingen in de kroon droeg. Hij erfde het niet, maar nam het in plaats daarvan over van zijn geesteszieke neef nadat het Beierse parlement de grondwet had gewijzigd waardoor hij dat wel kon. Ludwig zou ook de laatste van de Beierse koningen zijn en zijn korte regeerperiode, gekenmerkt door de Eerste Wereldoorlog, zou in feite het einde inluiden van de 738-jarige heerschappij van zijn familie over Beieren.

Ludwig Luitpold Josef Maria Aloys Alfried werd geboren op 7 januari 1845 in München als zoon van prins (later prins-regent) Luitpold en aartshertogin Auguste Ferdinande van Oostenrijk. Net als zijn neef, Ludwig, werd hij vernoemd naar zijn grootvader, koning Ludwig I, die ook zijn peetvader werd. Toen Ludwig werd geboren, was de kans erg klein dat hij de troon besteeg. Zijn oom, Maximiliaan, was de kroonprins en alle zonen die hij zou hebben (later Ludwig en Otto) zouden de troon voor hem erven. Natuurlijk stond zijn eigen vader ook voor hem in de lijn van opvolging.

De prins was niet voorbestemd om koning te worden en bracht het eerste deel van zijn jeugd door in de kieskamers in de residentie van München voordat zijn gezin verhuisde naar Paleis Leuchtenberg. Op zestienjarige leeftijd trad hij toe tot het Beierse leger toen zijn oom, die toen koning Maximiliaan II was, hem een opdracht gaf als luitenant in het 6e Jägerbattalion. In 1864 begon Ludwig filosofie, rechten, geschiedenis en economie te studeren aan de Ludwig Maximilians Universiteit van München, maar stopte een jaar later in 1865.

Toen in 1866 de Oostenrijks-Pruisische oorlog uitbrak, nam Ludwig deel als een eerste luitenant aan de kant van Beieren en het Oostenrijkse rijk. Tijdens de oorlog werd hij tijdens de slag bij Helmstedt in zijn dij geschoten, wat ertoe bijdroeg dat hij over het algemeen vijandig tegenover het leger stond – een bitter feit gezien het feit dat zijn regering voornamelijk verband houdt met de deelname van Beieren aan de Eerste Wereldoorlog.

Ludwig trouwde op 20 februari 1868 in Wenen, Oostenrijk, met Maria Theresia, aartshertogin van Oostenrijk-Este en prinses van Modena. Het huwelijk bleek erg gelukkig te zijn en resulteerde in dertien kinderen, waarvan de oudste prins Rupprecht was die lang na het einde van de monarchie zou vechten voor zijn aanspraak op de Beierse troon.

De aartshertogin bracht een aanzienlijk fortuin met haar mee in het huwelijk, waardoor Ludwig het landgoed Leutstetten kon kopen nabij de stad Starnberg ten zuiden van München. Daar kon hij zijn levenslange interesse in de landbouw nastreven en uiteindelijk het landgoed veranderen in een model van succes. In feite werd hij in 1868 benoemd tot erevoorzitter van het Centraal Comité van de Beierse Landbouwvereniging en veel mensen noemden hem Millibauer (Hoogduits: Milchbauer; Engels: melkveehouder).

Op 9 juni 1886 , de neef van de prins, koning Ludwig II, werd ongeschikt verklaard om te regeren, afgezet, en zijn vader, Luitpold, werd een dag later regent. Plotseling merkte Ludwig dat hij in het centrum van de macht werd gezogen als de erfgenaam van het regentschap. Zijn andere neef, die nu koning Otto I was, was al krankzinnig verklaard en ongeschikt om te regeren. Het regentschap van zijn vader duurde 26 jaar tot aan zijn dood op 12 december 1912, toen Ludwig het regentschap erfde.

Het regentschap van Ludwig duurde niet lang. Vrijwel onmiddellijk begonnen veel delen van de Beierse samenleving hem op te roepen als zelfstandige koning te worden genoemd, aangezien het duidelijk was dat Otto nooit geschikt zou zijn om te regeren. Het Beierse parlement was op dat moment niet in zitting en het duurde bijna een jaar voordat ze de grondwet hadden gewijzigd, waardoor Ludwig Otto kon afzetten en de troon kon bestijgen.

Het Parlement voegde een clausule toe aan de Beierse grondwet over 4 november 1913 waarin werd gespecificeerd dat als een regentschap ten minste tien jaar zou duren omdat de koning arbeidsongeschikt was, de regent het koningschap zelf kon opnemen met de ratificatie van het parlement. De volgende dag riep Ludwig het einde van het regentschap uit en, na ratificatie door het parlement, werd hij koning Ludwig III. Hij legde zijn eed af op 8 november 1913.

Zelfs als koning bleef Ludwig door München lopen zonder veel na te denken over waar hij heen ging en ontmoette hij regelmatig burgerlijke vrienden. Hij bleef zijn interesse in de landbouw cultiveren, waar cartoonisten eindeloos de spot mee maakten, hoewel Ludwig het nooit leek te storen.

Minder dan een jaar later werd Europa in chaos gestort door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Voor de meeste koninklijke tijdgenoten leek de oorlog aanvankelijk te zijn als alle andere inter-Europese oorlogen die al eeuwen hadden plaatsgevonden en Ludwig was niet anders.De koning stuurde onmiddellijk een bericht naar keizer Wilhelm II in Berlijn om de steun van Beieren aan de kant van het Duitse rijk te verzekeren, maar enkele dagen later maakte hij bekend dat als het Duitse rijk zou zegevieren, hij meer grondgebied verwachtte voor Beieren, inclusief de provincie van Elzas.

Naarmate de oorlog voortduurde, werd de koning steeds minder populair. Velen beschuldigden hem ervan Pruisen blindelings de oorlog in te volgen en waren ontevreden over de rol van Beieren daarin. Op 28 januari 1918 was er een algemeen protest tegen de oorlog in heel Beieren – de eerste die plaatsvond.

Toen de oorlog ten einde liep, brak de Duitse revolutie van 1918-1919 uit in het hele Duitse rijk, inclusief Beieren. Op 12 november 1918 gaf koning Ludwig de Anif-verklaring (Anifer Erklärung) uit vanuit het Anif-paleis in Oostenrijk, waar hij op 7 november naartoe was gevlucht. Het document liet al diegenen vrij die een eed van loyaliteit jegens hem hadden gezworen, inclusief soldaten, regeringsfunctionarissen en ambtenaren van hun geloften.

De koning trad niet af, maar de nieuwe republikeinse regering onder Kurt Eisner legde het uit. het als zodanig en verklaarde Ludwig en zijn familie afgezet, waarmee officieel een einde kwam aan de monarchie in Beieren en daarmee aan de 738-jarige geschiedenis van Wittelsbach. Hij was de eerste van alle Duitse vorsten die zijn troon verloor in de nasleep van de oorlog.

Ludwig keerde kort daarna terug naar Beieren, waar zijn vrouw, Maria Theresia, stierf op 3 februari 1919 in Wildenwart Castle in Chiemgau. . Kort daarna werd Eisner vermoord en, uit angst dat hij het doelwit van een tegenmoord zou worden, vluchtte Ludwig naar Hongarije, later naar Liechtenstein en Zwitserland. Hij keerde terug naar Beieren in april 1920 toen hij voelde dat het onmiddellijke gevaar geweken was waar hij woonde op Wildenwart Castle. In september 1921 reisde Ludwig naar zijn kasteel Nádasdy in Sárvár, Hongarije.

Op 18 oktober 1921 stierf koning Ludwig III, de laatste koning van Beieren en de laatste heerser van het huis van Wittelsbach. Zijn lichaam werd op 5 november 1921 teruggebracht naar München en ondanks de vrees voor een beweging om de monarchie te herstellen, werd er een staatsbegrafenis gehouden met naar schatting 100.000 toeschouwers. Hij werd begraven in de Frauenkirche in het centrum van München.

Ludwig III’s vijfjarige, toevallige regeerperiode was kort, maar met de Eerste Wereldoorlog en de afschaffing van de monarchie, waarschijnlijk de meest bewogen van alle andere Beierse monarch’s. Het is moeilijk om zijn bekwaamheid als koning te beoordelen, aangezien de oorlog eventuele kleinere prestaties die hij heeft bereikt overschaduwt.

Ondanks het feit dat het in de loop van vele jaren een lange reeks gebeurtenissen en een wijziging heeft gekost. Volgens de Beierse grondwet voor Ludwig om de troon te kunnen bestijgen, achtte het lot het passend hem koning te maken. De bittere ironie is dat het werd gekenmerkt door een militair conflict waartegen hij zo vijandig was en in de nasleep ervan werd gedwongen om getuige te zijn van de lange heerschappij van zijn familie over Beieren.

Dit bericht maakt deel uit van een meerdelige serie over de koningen van Beieren. Zie de rest van de serie op de projectpagina van Kings of Bavaria of in de categorie met dezelfde naam.