Jacob Riis Park aan de meest zuidelijke rand van Queens, bijgenaamd het ‘People’s Beach’, werd ontworpen als een openbaar strand dat mogelijk elk aspect van het economische landschap van New York, van rijk tot arm. Het grootse art-decobadhuis dat op de plek werd gebouwd, was bedoeld als symbool van deze democratische kust, maar tegenwoordig is de structuur meer een lege doorn in het oog.

Het openbare strand werd geopend in 1932 en werd genoemd ter ere van de New Yorkse sociaal verslaggever en baanbrekende documentairefotograaf Jacob Riis. Riis, zelf een immigrant (uit Denemarken), kwam op voor de bewoners van de sloppenwijken rond het beruchte Five Points-gebied.

Zodra er een gemakkelijk toegankelijk openbaar vervoer van de stad naar de kust was aangelegd, werd het strand uiteindelijk bekroond met een prachtig art deco-badhuis, dat een niveau van weelde aan de site toevoegde dat veel van de lokale bezoekers hadden niet ervaren. Met twee octagona l rode bakstenen torens en golvende, gebogen kleedkamers die meer in stijl verwant waren aan het verdwenen vliegveld Templehof in Berlijn, was het een rijkelijk betegeld en glinsterend geschenk voor de minder bedeelden van de stad.

Maar tijd en verwaarlozing haalden het badhuis al snel in en in de jaren negentig werd het eigendom overgedragen aan de federale Gateway National Recreation-organisatie die van plan was de site volledig te renoveren. Maar na $ 20 miljoen aan restauratie droogde de financiering op en bleef het badhuis verlaten. De ramen werden dichtgetimmerd en het badhuis begon bedekt te worden met zandduinen en onkruid. Naast de tand des tijds hebben de orkanen Irene en Sandy het gebied verwoest.

De afgelopen jaren zijn er pogingen ondernomen om gebruik te maken van het badhuis, met kraampjes van restaurants zoals Fletcher’s Barbecue en Ample Hill Creamery nu intrek nemen, samen met een wisselende lijst van pop-upverkopers onder de vlag van de Riis Park Beach Bazaar.