Figuur 1. De lente hierboven weergegeven zou worden beschouwd als onderdeel van de hydrosfeer.

De hydrosfeer is het onderdeel van de aarde dat is samengesteld uit al het vloeibare water dat op de planeet wordt aangetroffen. De hydrosfeer omvat wateropslaggebieden zoals oceanen, zeeën, meren, vijvers, rivieren en beken. Over het geheel genomen is de hydrosfeer erg groot, waarbij de oceanen alleen al ongeveer 71% van het aardoppervlak beslaan.

De beweging van de hydrosfeer en de uitwisseling van water tussen de hydrosfeer en de cryosfeer vormen de basis van de waterkringloop. De voortdurende beweging en uitwisseling van water helpt om stromingen te vormen die warm water van de tropen naar de polen verplaatsen en helpen de temperatuur van de aarde te reguleren. De uitwisseling van water is dus een essentieel onderdeel van de hydrosfeer.

Het is belangrijk op te merken dat hoewel de hydrosfeer voornamelijk uit water bestaat, er ook enkele “onzuiverheden” of toevoegingen aan dit water zijn, waaronder opgeloste mineralen, opgeloste gassen en fijnstof. Sommige hiervan kunnen als vervuiling worden beschouwd, terwijl andere noodzakelijk zijn voor de gezondheid van ecosystemen. Te veel sediment is bijvoorbeeld schadelijk voor de omliggende ecosystemen, terwijl onvoldoende opgeloste zuurstof in het water leidt tot hypoxische omstandigheden die ecosystemen kunnen schaden. Er is dus een delicaat evenwicht nodig voor gezonde ecosystemen die verschillende componenten van de hydrosfeer omringen.

Componenten

Figuur 2. Deze afbeelding geeft een samenvatting van de hydrosfeercyclus

Elk wateropslaggebied op aarde dat vloeistof vasthoudt water wordt beschouwd als een onderdeel van de hydrosfeer. Hierdoor is er een uitgebreide lijst met formaties waaruit de hydrosfeer bestaat. Deze omvatten:

• Oceanen: het meeste water op de planeet aarde is zout water, en het overgrote deel van dit zoute water wordt in de oceanen gehouden.
• Zoet water : Zoet water is veel minder overvloedig dan zout water, en wordt op verschillende plaatsen gehouden.
  • Oppervlaktewater: Oppervlakte bronnen van zoet water zijn meren, rivieren en beken.
  • Grond water: zoet water dat onder de grond wordt gehouden, vormt een klein deel van het zoete water op aarde.
• Gletsjerwater: water dat smelt van gletsjers.
• Atmosferische waterdamp

Menselijke impact op hydrosfeer

In de recente geschiedenis hebben mensen de hydrosfeer drastisch veranderd. Watervervuiling, rivierafdamming, drainage van wetlands, klimaatverandering en irrigatie hebben de hydrosfeer allemaal veranderd. Door eutrofiëring als gevolg van het vrijkomen van meststoffen en rioolwater in wateropslaggebieden zijn aquatische milieus kunstmatig verrijkt met nutriënten. De overmatige algenbloei kan leiden tot schadelijke hypoxische omstandigheden in het water. Zure regen van SOx- en NOx-emissies door verbranding van fossiele brandstoffen heeft geleid tot verzuring van componenten van de hydrosfeer, wat schade toebrengt aan omliggende ecosystemen.

Ten slotte, wanneer mensen de natuurlijke stroming van water in de hydrosfeer veranderen door omleiding en afdamming rivieren schaadt het omliggende ecosystemen die afhankelijk zijn van de waterbron. Dit kan ook resulteren in het uitdrogen van sommige watergebieden en het binnendringen van overmatige hoeveelheden sediment in beken en rivieren.

Klimaat

De eigenschappen en beweging van de hydrosfeer zijn belangrijk bij het in stand houden van de diverse klimaten die wereldwijd bestaan. De oceaan – die 97% van het water op aarde bevat – is vooral belangrijk voor het klimaatsysteem. De oceaan zelf dient als een reservoir dat bijdraagt aan hoeveel zonnestraling wordt geabsorbeerd. Omdat de oceaan zo uitgestrekt is, absorbeert hij een grote hoeveelheid energie van de zon. De oceaan is ook belangrijk voor het klimaatsysteem omdat het de snelheid van het klimaat kan veranderen. Bovendien dient de oceaan om energie en warmte over de hele wereld te herverdelen, wat bijdraagt aan de verschillende gemiddelde temperaturen die over de hele wereld bestaan.