Bij de eerste Olympische Spelen van de moderne tijd in Athene in 1896 werd de winnaar gekroond met een olijfkrans en ontving hij een zilveren medaille. James B. Connolly uit Massachusetts was de eerste moderne Olympische kampioen die aldus werd beloond. De Olympische Spelen van 1904 in St. Louis waren de eerste waarop gouden, zilveren en bronzen medailles werden toegekend voor de eerste, tweede en derde plaats.
Met uitzondering van de medailles voor de hippische evenementen van 1956, medailles voor de Spelen van de Olympiade werden gestandaardiseerd vanaf 1928. Aan de ene kant was er het traditionele ontwerp van de godin van de overwinning, met een palm in haar linkerhand en een winnaarskroon in haar rechterhand. Aan de andere kant werd een Olympisch kampioen triomfantelijk gedragen door de menigte, met een Olympisch stadion op de achtergrond. Voor de Spelen van 1972 in München begon het Organisatiecomité een nieuwe trend, met een keerzijde ontworpen door een kunstenaar van de Bauhaus-school, Gerhard Marcks. Een verdere ontwerpaanpassing werd ingevoerd voor de Spelen van 2004 in Athene toen het Internationaal Olympisch Comité (IOC) het voorstel van het Organisatiecomité (OCOG) voor een bijgewerkte versie van de godin van de overwinning en het stadion goedkeurde.
Bij de Olympische Spelen van 1904 in St. Louis werd de medaille met een speld aan een gekleurd lint vastgemaakt om hem op de borst van de atleet te bevestigen. Pas in 1960, in Rome, werden de Olympische medailles voor het eerst ontworpen om rond de nek van de winnaars te worden geplaatst. Bij deze gelegenheid werd hiervoor een laurierbladketting ontworpen. Bij daaropvolgende Spelen-edities werd echter meestal een gekleurd lint gebruikt.
DE WINTERSPELMEDAILLES
In het begin was bepaald dat de Olympische medailles voor de Winterspelen moeten anders zijn dan die van de zomerspelen. Vandaag moet hun ontwerp rekening houden met bepaalde visuele elementen gedefinieerd door het IOC en de OCOG, waarbij het IOC de definitieve goedkeuring heeft. De Griekse godin van de overwinning mag niet op de voorzijde verschijnen. Ze moeten het Olympisch embleem, de volledige naam van de betreffende Spelen, de naam van de betreffende sport of discipline en het embleem van de OCOG tonen.
Bovendien moeten de medailles van de Winterspelen de visuele uitstraling en culturele en esthetische elementen geselecteerd door de OCOG. Voor de Spelen van 2010 in Vancouver bevatte de voorzijde van elke medaille bijvoorbeeld een unieke uitsnede van een hedendaags First Nations-kunstwerk. De Sochi-medailles voor 2014 versmelten metaal met een geëtste kern van polycarbonaat.
