Noot van de redacteur: dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd in december 2012 en bijgewerkt in december 2017.
De kerstmagie is verward. Echt heel verward.
Het is augustus in McAdenville. Het vakantieseizoen is iets meer dan drie maanden verwijderd. Drie maanden tot dit kleine molendorp in Gaston County voor de 62e keer Christmas Town USA wordt. Drie maanden tot bijna een half miljoen lichtjes mensen lokken als motten.
Er is dus werk aan de winkel. Veel werk. En in een onopvallende werkplaats in de stad graven een half dozijn mannen door groene spaghettistapels bedrading, trekken ze eraan en draaien ze uit elkaar. Wanneer het is uitgevouwen, is er hier genoeg wattage om de hele stad te verlichten. Zo is het hier al decennia lang.
Van de eerste dag van december tot de dag na Kerstmis ontvangt deze stad met nauwelijks meer dan 600 inwoners bijna 600.000 bezoekers. Gedurende 26 nachten slingert een conga-rij auto’s langzaam door de torenhoge evergreens, kruipend langs een route die ontsnapt aan de Interstate 85 om door de vallei van de South Fork River te geraken. Connect-the-dot rode achterlichten gaan bergafwaarts op Main Street, sla rechtsaf Wesleyan Drive op vlak voor het postkantoor, duik naar beneden bij McAdenville Lake en klim dan weer omhoog richting US Highway 74. Op een weekendavond is de 1.3- mijl rijden kan uren duren. Het verkeer blokkeert bijna elke oprit van woningen. Maar niemand vindt het erg.
In plaats daarvan zwaaien de lokale bewoners, die hoe dan ook niet uit hun oprit kunnen komen, op hun veranda naar bezoekers. En die bezoekers zwaaien terug uit hun auto, met hun ramen naar beneden, de winterwind negerend en het geluid van de McAdenville Baptist Church, de echo’s van spontane kerstliederen en het nooit eindigende geschreeuw van “Merry Christmas!” Mensen komen uit elke hoek van de Carolinas en daarbuiten, enthousiast om te worden omhuld door de muziek, blijde tijdingen en de bron van McAdenville’s betovering – de kenmerkende rode, witte en groene lichten die van bijna elke veranda vallen en aan bijna elke boom hangen .
“Kerstmis is pas Kerstmis als we die lichten hebben gezien”, zegt Lea Newnham.
Tijdens de jaarlijkse verlichtingsceremonie van vorig jaar stonden zij en haar man, Paul, op het voortuin van de YMCA en accepteerde de sleutels van de stad en het ereburgerschap. Zie je, de Newnhams wonen hier niet. Ze wonen in Crawley. Nee, dat is niet alleen buiten Littleton. Het is net buiten Londen. Net als in Engeland. Ze kwamen in 1998 over om een echte vakantie in Amerikaanse stijl te beleven. Sindsdien hebben ze maar twee jaar gemist.
“Ja, het is een lange reis”, zegt Lea. “Maar het is het altijd waard. Als je die lichten elk jaar voor het eerst ziet, krijg je elke keer een tinteling. Het is gewoon magisch. ”
Maar om de magie van december te creëren, moeten er eerst de gekmakende processen van zomer en herfst zijn.
De man die verantwoordelijk is voor deze gigantische verzameling draden en lichten is Tim Gibson, hoofd van het vrijwillige McAdenville-verlichtingsteam. En, jongen, is er een team nodig.
“Bedenk eens hoe verward je kerstboomlichten worden als ze in de zomer worden opgeborgen”, zegt Gibson. “Dat is wat, een of twee strengen ? Nou, we hebben hier net iets meer dan dat. ”
Ja, nog een klein beetje meer. Ergens in de buurt van in totaal 450.000 bollen, die in totaal 375 bomen bedekken in zorgvuldig geplaatste patronen die variëren van 500 tot 5.000 lampen, afhankelijk van de grootte van de boom.
Vrijwilligers testen elke streng. Lichten worden aangesloten en ingeschakeld. Elke lamp die weigert mee te werken, wordt onmiddellijk losgeschroefd en vervangen.
Klik. Ophef. Knipperen. Fizzle. Toss. Vervangen. Herhaal.
Vijf weken lang.
Gibson en zijn vrijwilligers doen dit werk onder de constante blik van een voornaam publiek. De toeschouwers zijn groot in aantal, maar niet in gestalte. De meesten zijn nauwelijks middelhoog. Onder hen zijn een voortdurend saluerende houten soldaat, Frosty the Snowman, en een vijftal kerstliederen. Ze wachten op hun post in de hele stad. Voorlopig staren ze in bevroren stilte, alsof ze willen zeggen: “Is het al 1 december? Jullie kunnen maar beter opschieten!”
Half september zijn Gibson en zijn bemanning op straat rustig de strengen ophangen met snelle, ouderwetse efficiëntie. Twee mannen gebruiken lange, metalen palen om de eerste lijnen in de boomtoppen te hijsen en verticaal op te hangen. Vervolgens wordt een tweede golf horizontale lijnen een voor een gedrapeerd totdat de boom bedekt is met een spinnenweb van bedrading. Wanneer de lichten aangaan, verdwijnt dat geïmproviseerde net onder een naadloze lichtspoor. “Het duurt drie maanden om alles bij elkaar te krijgen en dan drie maanden om het allemaal weer te verwijderen”, zegt Gibson. “Maar het is die maand in het midden die het allemaal de moeite waard maakt. Ik sta hier en kijk de hele december naar de kinderen. De blikken op hun gezichten, dat is het allemaal waard.”
Sommige oude inwoners zeggen dat de geboorte van Christmas Town USA plaatsvond in het begin van de jaren vijftig toen een groep van vijf mannen een gigantisch ‘Merry Christmas’-bord van metalen leidingen vervaardigde en het op de heuvel boven de vrijwillige brandweer langs het meer plaatste. Anderen beweren dat het eerste geval van buitenverlichting een solo-inspanning was voor McAdenville Methodist Kerk. Toen een toekomstige Grinch de lichten stal, leidde een genereus aanbod van William J. Pharr, eigenaar van de plaatselijke textielfabriek, om ze te vervangen ertoe dat overal in de stad lichten ontstonden. Weer anderen beweren dat het oorspronkelijke boommotief, het patroon waar alle anderen naar gemodelleerd zijn, debuteerde vóór 1956 voor het hoofdkantoor van de molen. En een laatste idee is dat de geboorte van Christmas Town USA in 1956 kwam, toen leden van de plaatselijke Men’s Club, van wie de meesten werkte in de textielfabriek, versierde negen bomen voor de McAdenville Community Ce nter.
Maar ongeacht welk oorsprongsverhaal men gelooft, het voortbestaan van de lichten leidt terug naar één man: de moleneigenaar.
“Mr. Pharr was zoveel meer dan de typische moleneigenaar die je misschien kent van andere molensteden in de Carolinas ”, zegt Mel Collins, onofficiële woordvoerder van Christmas Town USA en vice-president personeelszaken bij Pharr Yarns, nog steeds de grootste werkgever van de stad.
Pharr werd geïnspireerd door de inspanningen van de mannen om de stad in de kersttijd te verfraaien. Dick Robert, die lid was van de Men’s Club en een medewerker van Pharr was, herinnert zich Pharrs oproep tot actie: “Hij zei: ‘Jongens, ik betaal voor alle decoraties die je kunt ophangen.’ Dus we hebben ze aangebracht sindsdien. ”
En zo, huis voor huis en boom voor boom, begonnen de decoratieve lichten zich te verspreiden. Zo ook wat er gebeurde in het weinig bekende stadje net ten westen van Charlotte. auto’s begonnen door te rijden. Elk jaar kwamen er meer lichten en meer bezoekers. En, zoals beloofd, pakte Pharr het tabje op, inclusief het betalen van de oplopende energierekeningen.
Zelfs nu, jaren na Pharrs dood in 1981 en nadat zijn bedrijf zich verspreidde naar kantoren zo ver weg als Californië, is de molen erin geslaagd zijn wortels in de gemeenschap te behouden in een tijd waarin zoveel andere zuidelijke molensteden hun fabrieken en de identiteit die daarmee gepaard ging verloren hebben. De sterkste daarvan roots is nog steeds een streng kerstlichtjes. En Pharr Yarns onderschrijft het nog steeds allemaal.
“Het was altijd zo een persoonlijk evenement voor hen beiden ”, zegt Catherine Ann Carstarphen, dochter van William en Catherine Pharr. “Ze wisten hoe de feestdagen een echt gemeenschapsgevoel konden creëren. En ze waren zo toegewijd aan het behouden van de ware geest van Kerstmis. Ze wilden ervoor zorgen dat het nooit gecommercialiseerd werd.”
Vooral mevrouw Catherine, zoals de stadsmensen de vrouw van Pharr noemden. Het was de First Lady van McAdenville, zoals ze haar ook noemden, die wilde dat de stad zich aan de traditionele rode, witte en groene lichten hield, wat het nog steeds doet. Aan de vooravond van elke 1 december-verlichting ceremonie, zou ze een persoonlijke inspectie houden met Wayne Teague, een Pharr-medewerker die bijna een halve eeuw toezicht hield op kerstactiviteiten voordat ze het werk aan Gibson overdroegen. Ze onderzochten elke boom en besteedden dan speciale aandacht aan wat nog steeds een favoriet van bezoekers is, de kerststal die boven op een zandduin bij de Baptist Church staat. ‘Ze zouden daar een hele tijd blijven’, zegt de dochter van de Pharrs grinnikend. “Het kan een paar uur duren om Mary en Joseph en de kribbe hier en daar een paar meter te verplaatsen totdat ze het precies goed hebben. Wayne had veel geduld met haar.”
Na een reis naar Europa – de meeste plaatsen het eind jaren vijftig – de Pharrs brachten een ander idee terug. Ze organiseerden een Yule Log-parade en verlichtingsceremonie voor het begin van elk vakantieseizoen. Het blok wordt op een wagen geplaatst en door tientallen lokale kinderen door Main Street getrokken, hun ouders die wanhopig probeerden bij te blijven, naar het Community Center. Daar stak William Pharr de Yule-open haard aan. Nu is het centrum Legacy Park, waar een modernere verlichtingsceremonie plaatsvindt, en Pharr’s kleinzoon, Bill Carstarphen, verwelkomt gasten . Met de hulp van een gelukkige student gekozen uit McAdenville Elementary, gooien ze de schakelaar om, een hele stad applaudisseert, en gedurende 26 dagen wordt McAdenville Christmas Town USA.
Catherine Ann Carstarphen, nu 84, straalt als ze vertelt over haar ouders en hun blijvende, stralende lega cy. Ze herinnert zich hoe haar vader, grootvader Robert L. Stowe en oom Daniel Stowe de McAdenville Mill in 1939 kochten. Toen ze het gebouw met luiken heropende, redde het de stad die in 1881 was gesticht door zijn naamgenoot, Rufus Yancey McAden. Drie jaar na de opening van zijn McAden Mills spendeerde de voormalige staatspoliticus en bankpresident na de burgeroorlog een merkwaardig nieuw apparaat voor de fabriek.Het was een Thomas Edison-generator, een van de weinige bestaande, en er was één glazen bol aan verbonden, minder dan vijf jaar verwijderd van Edisons eerste openbare onthulling in Menlo Park. Toen het bericht zich verspreidde dat het in de molen van McAden was, begonnen mensen vanuit de hele Carolina’s te verschijnen zonder andere reden dan om naar de eenzame elektrische kaars te staren.
“Het is best verbazingwekkend dat het lang geleden gebeurde toen het gebeurde , is het niet? ” Zegt Gibson, als reactie op een verhaal dat hij meer dan een paar keer eerder heeft gehoord. Dan krult hij zijn lip in een kleine glimlach.
“Het was een beetje makkelijker om die show op te zetten, hè?”
