Twee woorden kruisen onvermijdelijk de lippen van mensen die voor het eerst naar Plymouth Rock komen: “Dat is het?”
Ja, Plymouth Rock faalt nooit te overweldigen, waardoor toeristen worden getroffen door teleurstelling in plaats van ontzag. Maar geef de rots niet de schuld. Amerika’s beroemdste stuk graniet is gewoon het slachtoffer van buitensporige verwachtingen. De overhypete legende rond de veronderstelde landingsplaats van de Pilgrims roept visioenen op van de Gibraltar. De realiteit is echter dat de geboortesteen van het land slechts een rotsblok is.
En dan is er de ongemakkelijke waarheid dat er geen historisch bewijs bestaat om Plymouth Rock te bevestigen als de springplank van de pelgrims naar de Nieuwe Wereld. afgezien van het feit dat de pelgrims voor het eerst aan land kwamen op de punt van Cape Cod in november 1620 voordat ze de volgende maand naar veiliger havens in Plymouth zeilden, maakten William Bradford en zijn mede-Mayflower-passagiers geen schriftelijke verwijzingen naar het zetten van voet op een rots bij het uitstappen om hun nederzetting op een nieuw continent te beginnen.
Pas in 1741 – 121 jaar na de aankomst van de Mayflower – werd een rotsblok van 10 ton in Plymouth Harbor geïdentificeerd als de precieze plek waar Pilgrim voeten eerst betreden. De bewering werd gedaan door de 94-jarige Thomas Faunce, een kerkoudste die zei dat zijn vader, die in 1623 in Plymouth aankwam, en verschillende van de oorspronkelijke Mayflower-passagiers verzekerden hem dat de steen de specifieke landingsplaats was. Toen de bejaarde Faunce hoorde dat er een kade over de rots gebouwd zou worden, wilde hij nog een laatste blik werpen. Hij werd per stoel 3 mijl van zijn huis naar de haven vervoerd, waar hij naar verluidt Plymouth Rock in tranen afscheid nam. Of Faunce’s bewering een accurate mondelinge geschiedenis was of het verzinsel van een ontwijkende oude geest, we weten het niet. (En als Faunce inderdaad een sterk verhaal vertelde over het bescheiden stuk graniet, dan brak hij de hoofdregel van de Amerikaanse mythologie: als je dingen verzint, ga dan groot – heel groot.)
Wat echter zeker is, is dat Het verkleinwoord Plymouth Rock groeide al snel uit tot een wonderbaarlijk Amerikaans icoon, en het rotsblok en het land dat het symboliseert, hebben de afgelopen 250 jaar een griezelig parallel leven geleid. Net als de Verenigde Staten zelf, werd Plymouth Rock volwassen in een uitbarsting van patriottische ijver. Het werd in tweeën gesplitst en weer aan elkaar vastgemaakt. En hoewel het door de tijd is gehavend, blijft het bestaan.
In de jaren 1770 een paar jaar nadat Faunce zijn verklaring had afgelegd, was Plymouth Rock al een tastbaar monument voor vrijheid geworden. Terwijl een revolutionaire koorts door Plymouth trok in 1774, probeerden enkele van de meest ijverige patriotten van de stad Plymouth Rock in te schakelen voor de zaak. Met 20 teams van ossen in de aanslag probeerden de kolonisten het rotsblok van de haven naar een vrijheidspaal voor het kerkgebouw van de stad te verplaatsen. Terwijl ze probeerden de steen op een koets te laden, brak deze per ongeluk in tweeën. (Sommige stedelingen interpreteerden de breuk als een voorzienig teken dat Amerika zich van Groot-Brittannië zou moeten afscheiden.) Het onderste gedeelte van Plymouth Rock bleef ingebed op de kustlijn, terwijl de bovenste helft werd verplaatst naar het stadsplein.
Op 4 juli 1834 was Plymouth Rock weer in beweging, dit keer een paar blokken naar het noorden, naar de voortuin van het Pilgrim Hall Museum. En nogmaals, de kei had een zware rit. Bij het passeren van het gerechtsgebouw viel de steen van een kar en brak in tweeën op de grond. Het kleine ijzeren hek dat Plymouth Rock omringde, deed er weinig aan om de stroom souvenirzoekers ervan te weerhouden met hun hamers en beitels te zwaaien om een stuk van de rots te pakken. (Zelfs vandaag de dag liggen chips van het oude blok verspreid over het land, op plaatsen zoals het Smithsonian Institution en de Plymouth Church in Brooklyn.)
Terug in de haven werd een overkapping in Victoriaanse stijl gebouwd in de 1860 om het onderste deel van Plymouth Rock te bedekken dat nog steeds in de kustlijn was ingebed. Om in het nieuwe monument te passen, kreeg de steen echter een trim. Jaren later werd ontdekt dat een afgesneden plaat van 400 pond werd gebruikt als drempel voor een plaatselijk historisch huis, en de Plymouth Antiquarian Society schonk een stuk ervan in de jaren tachtig aan het Pilgrim Hall Museum, waar bezoekers worden aangemoedigd om dit stukje Americana aan te raken.
Eindelijk, in 1880, op hetzelfde moment dat een Amerika dat door de burgeroorlog was verscheurd zichzelf weer aan het naaien was, werd de top van Plymouth Rock teruggegeven aan de haven en herenigd met zijn basis. De datum “1620” werd in het oppervlak van de steen gegraveerd, ter vervanging van geschilderde cijfers.
In samenhang met de 300ste verjaardag van de aankomst van de pelgrims, werd het huidige huis van Plymouth’s Rock, dat lijkt op een Romeinse tempel, gebouwd. kei rust nu op een zandbed 5 voet onder straatniveau, ingekapseld in een omheining als een dierentuindier.Gezien al het geknoei en de ongelukken, wordt Plymouth Rock geschat op slechts een derde of de helft van zijn oorspronkelijke grootte, en is slechts een derde van de steen zichtbaar, terwijl de rest onder het zand ligt. Een opvallend cementlitteken herinnert aan de tumultueuze reizen van de rots door de stad.
Hoewel de oorspronkelijke pelgrims misschien nooit naar Plymouth Rock zijn gekomen, trekt het tegenwoordig zeker pelgrims van een ander soort. Elk jaar bezoeken meer dan een miljoen mensen het. Natuurlijk kunnen de fysieke gestalte en de schetsmatige historische herkomst van de steen een teleurstelling zijn, maar er moet ook worden bedankt dat een kolossaal symbool van Amerika het heeft weten te verdragen.
