Afbeelding bovenaan: Bethune en de hoofdstad. Foto met dank aan Daytona Times.

In zijn autobiografie uit 1956, getiteld I Wonder as I Wander, herinnerde Langston Hughes zich levendig dat hij door Mary Bethune was uitgenodigd om een lezing te geven op Bethune-Cookman College in 1929. Na het evenement, Bethune liftte met de jonge dichter mee terug naar New York City. In de tijd van Jim Crow, waar zwarte reizigers verplicht waren een Automobile Blue Book bij zich te hebben met de tussenstops waarop Afro-Amerikanen mochten stoppen voor maaltijden, toiletten of slaapplaatsen, merkte Hughes op dat Bethune veel van de vernedering vermeed van gescheiden faciliteiten langs de lange weg naar New York. Hij zei: “Gekleurde mensen langs de oostkust verspreidden een feest en openden hun huizen overal waar mevrouw Bethune langs kwam.” In feite, vervolgde hij, “kippen, die voelden dat ze eraan kwam, vlogen verwoed weg op zoek naar een schuilplaats. Ze wisten dat er ter ere van haar een volle schaal met zuidelijk gebakken kip zou worden gemaakt. ”

Zo’n populariteit volgde Bethune gedurende een groot deel van haar 60 jaar openbare dienst. Gedurende die tijd droeg ze veel hoeden, waaronder opvoeder, gemeenschapsorganisator, adviseur openbaar beleid, pleitbezorger voor de volksgezondheid, adviseur van de president van de Verenigde Staten, patriot en natuurlijk moeder, grootmoeder en overgrootmoeder. Alles in dienst van haar meedogenloze streven naar wat ze noemde “onvervreemdbare rechten van het staatsburgerschap voor zwarte Amerikanen”.

Tekening van Samuel en Patsy McLeod. Ouders van Mary McLeod. Afbeelding uit State Archives of Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune werd geboren in 1875, nummer 15 van 17 kinderen van voormalige slaven, tijdens het ontstaan van Jim Crow en het anti-zwarte geweld dat zou uiteindelijk het zuiden teisteren voor de duur van haar leven. Tegen de tijd van haar geboorte hadden Patsy en Samuel McLeod een kleine boerderij in de buurt van Mayesville, South Carolina. Diep religieus, moedigden ze hun nieuwsgierige dochter aan om naar een zendingsschool te gaan waar ze bloeide De jonge Mary McLeod raakte zo geboeid door het leren dat ze een studiebeurs won om haar studie voort te zetten aan het Scotia Seminary for Negro Girls in Concord, North Carolina, en een jaar aan het Moody Bible Institute in Chicago, Illinois. Het was tijdens haar tijd. bij Scotia en Moody dat ze hij ontwikkelde r filosofie van “vrouwelijke verheffing” en haar passie voor het opleiden van meisjes voor leiderschap in hun gemeenschap.

Mary McLeod Bethune met studenten aan de Daytona Educational and Industrial School voor Negro Grils. c. 1905. Afbeelding uit State Archives of Florida, Florida Memory.

In 1898 trouwde Mary McLeod met Albertus Bethune en kreeg in 1899 een zoon, Albert. Haar huwelijk met Albertus was negen tumultueuze jaren. Het gezin verhuisde van Savannah, Georgia naar Palatka, Florida, waar ze op een kleine zendingsschool werkte. In 1904 verhuisde het gezin weer naar Daytona, Florida, waar ze de Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls oprichtte. Een paar jaar later, in 1907, eindigde haar huwelijk toen Albertus het gezin in de steek liet en terugkeerde naar South Carolina. Hoewel ze nooit zijn gescheiden, vermeldde Bethune zichzelf als weduwe in de volkstelling van 1910. Haar vervreemde echtgenoot stierf echter pas in 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Afbeelding uit State Archives of Florida, Florida Memory.

In 1923 onderhandelde Bethune met succes over de fusie van haar school in Daytona met het Cookman Institute in Jacksonville, Florida. Samen creëerden ze het gemengde vierjarige Bethune-Cookman College. Tegen de tijd van de fusie was ze al een zeer gerespecteerde leider in het zwarte onderwijs en tussen de clubs van zwarte vrouwen. Naast haar school werkte Bethune samen met de clubs van de Florida Federation of Coloured Women om een huis te stichten voor delinquente zwarte meisjes in Ocala, Florida. Ze was voorzitter van de Southeastern Federation of Coloured Women’s Clubs (1920-25), de National Association of Teachers in Coloured Schools (1923-24), en ze was ook president van de National Association of Coloured Women (1924-1928). ) Haar werk in lokale, regionale en nationale besturen verhoogde haar status als leider van de zwarte gemeenschap. Tegen 1935 richtte ze de National Council of Negro Women op, terwijl ze tegelijkertijd president bleef van het Bethune-Cookman College.

Haar werk met het college, nationale organisaties en haar betrokkenheid bij politieke belangenbehartiging leidde tot een uitnodiging van president Herbert Hoover om een conferentie in het Witte Huis in 1930 bij te wonen. Bethune profiteerde van de uitnodiging en liet de conferentie achter als een vooraanstaande pleitbezorger en stem voor Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten.

Eleanor Roosevelt en Mary McLeod Bethune in 1937. Afbeelding uit State Archives of Florida, Florida Memory.

Tijdens de diepten van de Grote Depressie en de hoop op de New Deal, veranderde Bethune haar politieke partij van Republikeins in Democraat, en zette ze zich met hart en ziel in voor de verbetering van het leven voor Afro-Amerikanen. In 1931 stond Bethune op de tiende plaats op een lijst van de meest vooraanstaande nog levende Amerikaanse vrouwen. Ze gebruikte haar platform om een agenda voor raciale en genderinclusie te promoten en was voorstander van het conventionele gezinsleven voor raciale verbetering.

Bethune werd in 1927 voorgesteld aan de Roosevelts en steunde later hun kandidaat voor het presidentschap. De hechte vriendschap met Eleanor Roosevelt speelde een belangrijke rol bij het verkrijgen van regelmatige toegang tot de president. In 1936 droeg president Roosevelt haar op om lid te worden van de National Youth Administration en in 1939 werd ze directeur van negerzaken. Als directeur was Bethune destijds de best betaalde Afro-Amerikaan in de regering – met een salaris van $ 5.000. Onder haar leiding als directeur had NYA honderdduizenden jonge Afro-Amerikaanse mannen en vrouwen in dienst en richtte een “Negro College and Graduate Fund” op dat meer dan 4.000 studenten in het hoger onderwijs ondersteunde.

Mary McLeod Bethune, directeur van NYA Negro Affairs, 1943. Afbeelding van Library of Congress, 2017843211.

Haar werk met de regering-Roosevelt werd voortgezet toen ze het informele ‘Black Cabinet . ” De term werd bedacht door Bethune in 1936 en werd vaak gebruikt om de adviseurs van president Roosevelt te beschrijven over kwesties waarmee zwarte gemeenschappen in het hele land worden geconfronteerd. The Black Cabinet werkte aan lynchwetgeving, pogingen om poll-belastingen in het Zuiden te verbieden, welzijnszorg, en ze werkten samen met New Deal-agentschappen om banen te creëren voor werkloze Afro-Amerikanen. Het kabinet hielp ook bij het opstellen van de presidentiële uitvoerende bevelen die een einde maakten aan de uitsluiting van Afro-Amerikanen in strijdkrachten en defensie-industrie tijdens de Tweede Wereldoorlog. De invloed van het Black Cabinet groeide van de ongekende toegang van Mary McLeod Bethune tot de president en de first lady. Het werk van het kabinet legde uiteindelijk de politieke basis van wat de moderne burgerrechtenbeweging zou worden.

Lancering van het vrijheidsschip: SS Booker T. Washington, 1942. Afbeelding van Library of Congress, 2017695234.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was ze actief in het mobiliseren van steun voor de oorlogsinspanning onder Afro-Amerikanen. Ze pleitte publiekelijk voor gelijke kansen in de productie van de defensie-industrie en in de strijdkrachten. In een toespraak uit 1941 belichaamde ze welsprekend het gevoel van gelijkheid: