Grotkunst, in het algemeen, de talrijke schilderijen en gravures die in grotten en schuilplaatsen zijn gevonden die dateren uit de ijstijd (boven-paleolithicum), ongeveer tussen 40.000 en 14.000 jaar geleden. Zie ook rotstekeningen.

De eerste geschilderde grot die wordt erkend als paleolithisch, dat wil zeggen uit het stenen tijdperk, was Altamira in Spanje. De daar ontdekte kunst werd door experts beschouwd als het werk van de moderne mens (Homo sapiens). De meeste voorbeelden van grotkunst zijn gevonden in Frankrijk en Spanje, maar een paar zijn ook bekend in Portugal, Engeland, Italië, Roemenië, Duitsland, Rusland en Indonesië. Het totale aantal bekende versierde locaties is ongeveer 400.

De meeste grotkunst bestaat uit schilderijen gemaakt met rood of zwart pigment. De rode wijnen werden gemaakt met ijzeroxiden (hematiet), terwijl mangaandioxide en houtskool werden gebruikt voor de zwarten. Er zijn ook sculpturen ontdekt, zoals de kleibeelden van bizons in de grot Tuc d’Audoubert in 1912 en een beeld van een beer in de grot van Montespan in 1923, beide in de Franse Pyreneeën. Uitgesneden muren werden ontdekt in de schuilplaatsen van Roc-aux-Sorciers (1950) in Vienne en van Cap Blanc (1909) in Dordogne. Gravures zijn gemaakt met vingers op zachte muren of met vuurstenen werktuigen op harde oppervlakken in een aantal andere grotten en schuilplaatsen.

Voorstellingen in grotten, al dan niet geschilderd, bevatten weinig mensen, maar soms verschijnen er menselijke hoofden of genitaliën in isolatie. Handsjablonen en handafdrukken zijn kenmerkend voor de vroegere periodes, zoals in de Gargas-grot in de Franse Pyreneeën. Dierfiguren vormen altijd de meerderheid van afbeeldingen in grotten uit alle periodes. Tijdens de vroegste millennia, toen grotkunst voor het eerst werd gemaakt, waren de meest voorkomende soorten, zoals in de grot Chauvet-Pont-d’Arc in Frankrijk, de meest formidabele, nu al lang uitgestorven – holenleeuwen, mammoeten, wolharige neushoorns , holenberen. Later kwamen er paarden, bizons, oerossen, hertachtigen en steenbokken voor, zoals in de grotten van Lascaux en Niaux. Vogels en vissen werden zelden afgebeeld. Geometrische tekens zijn altijd talrijk, hoewel de specifieke typen variëren op basis van de periode waarin de grot is geschilderd en de locatie van de grot.

Grotkunst wordt over het algemeen beschouwd als een symbolische of religieuze functie, soms beide. De exacte betekenis van de afbeeldingen blijft onbekend, maar sommige experts denken dat ze mogelijk zijn gemaakt in het kader van sjamanistische overtuigingen en praktijken. Een van die praktijken was het binnengaan van een diepe grot voor een ceremonie waarin een sjamaan in trancetoestand zou raken en zijn of haar ziel naar de andere wereld zou sturen om contact te maken met de geesten en te proberen hun welwillendheid te verkrijgen.

Voorbeelden van schilderijen en gravures in diepe grotten – dwz volledig in het donker bestaand – zijn zeldzaam buiten Europa, maar ze bestaan wel in Amerika (bijv. De Mayagrotten in Mexico, de zogenaamde moddergrotten in het zuidoosten van de Verenigde Staten). Staten), in Australië (Koonalda-grot, Zuid-Australië) en in Azië (de Kalimantan-grotten in Borneo, Indonesië, met veel handstencils). Kunst in de open lucht, op schuilplaatsen of op rotsen, is buitengewoon overvloedig over de hele wereld en behoort over het algemeen tot veel latere tijden.