George Armstrong Custer: tussen mythe en realiteit
George Armstrong Custer besluipt het verleden van Amerika met een verontrustende aanwezigheid. Zijn populaire beeld is in de donkerste tinten geschilderd: beul van Verbonden gevangenen in Front Royal, Virginia; vernietiger van huizen en schuren in de Shenandoah-vallei; Indiase moordenaar voor zijn aanval op een dorp in Cheyenne aan de rivier de Washita; en ijdele dwaas die zichzelf en 262 mannen naar hun dood leidde bij de Kleine Bighorn. Historici, romanschrijvers en scenarioschrijvers hebben een onuitwisbaar portret van Custer in het geweten van de natie gegraveerd.
De populaire Custer overschaduwt, zo niet logenstraft, de historische Custer. Tijdens de burgeroorlog leverden zijn heldendaden en jeugd hem de bijnaam ‘Boy General’ op. Hij verdiende een generaal-majoor toen hij 25 jaar oud was, de jongste man die die rang bekleedde in de annalen van het Amerikaanse leger. Tegen het einde van het conflict was Custer een begrip en een noordelijke held geworden. De controverse verliet hem nooit, want hij was een gebrekkige en complexe man met een overtuigende persoonlijkheid. Maar de maat van de man reikt verder dan Front Royal, Washita en Little Bighorn tot Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook en Appomattox Station.
Geboren op 5 december 1839 in New Rumley, Ohio, was Custer het oudste nog bestaande kind van Emanuel en Maria Kirkpatrick Custer. Zijn ouders waren weduwe geweest voordat ze met elkaar trouwden en hadden twee zoontjes verloren voor de geboorte van hun derde zoon, die ze Armstrong noemden. Terwijl hij leerde praten, verwarde hij zijn naam als Autie, en voor zijn familie zou hij Autie blijven voor de rest van zijn leven. Uiteindelijk werden er nog drie zonen en een dochter geboren bij de Custers, die allemaal overleefde tot in de volwassenheid.
Fro In het begin was Autie speciaal in de familie, verwend door zijn ouders en later aanbeden door zijn broers en zussen. Hij genoot van onheil. George was een ‘klaarwakker’, herinnerde een klasgenoot zich, vol ‘allerlei grappen en bereid om allerlei risico’s te nemen’. Een leraar beschreef hem als “onstuitbaar”, terwijl een andere jeugdvriend beweerde dat hij eerder een “slechte jongen” was op school. Autie was slim, maar hij had een hekel aan huiswerk en las liever romans, biografieën en militaire geschiedenis. Zijn inspanningen op school waren gericht op het creëren van chaos.
Op 10-jarige leeftijd voegde Autie zich bij Lydia Ann Reed, de dochter van zijn moeder uit haar eerste huwelijk, in Monroe, Michigan. Zijn ouders stuurden hem daarheen om naar school te gaan, en Monroe werd zijn geadopteerde geboorteplaats. Hij woonde zes jaar bij zijn zus en zwager voordat hij een baan als leraar in Ohio aanvaardde. Hij faalde echter jammerlijk bij verschillende opdrachten. Een kennis herinnerde zich destijds: Custer was wat hij verscheen. Er was niets verborgen in zijn natuur. Hij was aardig en vrijgevig voor zijn vrienden; bitter en onverbiddelijk jegens zijn vijanden.
Het leek er echter op dat het lot of de omstandigheden op tijd samenzweren om Custer te begunstigen. Hij had gestreefd naar een benoeming in West Point, maar zijn vader was een fervent Democraat in het congresdistrict van de Republikein John A. Bingham. Custer was intussen begonnen met een vurige verkering van Mary Jane “Mollie” Holland. Haar vader ontdekte een briefje aan haar van Custer waarin stond dat er een afspraak was op een uitschuifbed. van Bingham – een oude vriend – dat Custer de benoeming in West Point krijgt. Anderen hebben misschien ook voorbede gedaan bij het congreslid, die uiteindelijk de 17-jarige Custer nomineerde.
Na de dood van George Custer in 1876, zou zijn vrouw Libbie haar leven wijden aan het bewaren, zo niet verfraaien, van de herinnering aan zijn militaire heldendaden. (US Army )
Custer ging in juni 1857 naar de Amerikaanse Militaire Academie, een lid van de klas van 1862. Zijn cadetschap blijft bekend in de geschiedenis van de instelling. Zoals hij als jongen had gedaan, testte Custer grenzen en regels . In vier jaar tijd vergaarde hij in totaal 726 strafpunten, een van de slechtste gedragsrapporten in de annalen van de academie. Hij vertelde een collega-cadet dat Er waren maar twee plaatsen in een klas, hoofd en voet, en aangezien hij niet het hoofd wilde zijn, streefde hij ernaar de voet te zijn. Een kamergenoot merkte op: “Het was in orde of hij zijn lesje kende of niet: hij stond niet toe dat het hem lastig viel.”
Net als hun mede-Amerikanen, verdeelden de cadetten zich per regio over de gebeurtenissen van de jaren 1850. Met de verkiezing van de Republikein Abraham Lincoln in november 1860 en de afscheiding van staten, begonnen zuidelijke cadetten de academie te verlaten in de winter en de lente van 1861. Door het schieten op Fort Sumter nam het aantal ontslagen toe. Ironisch genoeg voor Custer, al zijn kamergenoten op één na waren zuiderlingen geweest.
De komst van de oorlog dwong academieambtenaren om in mei een diploma van 1861 te behalen. weken.De tweede klas van 1861 werd afgestudeerd op 24 juni, met Custer als laatste van de 34 leden. Hij zou het laatste lid zijn dat aan een commando zou worden toegewezen, zijn vertrek werd vertraagd door zijn krijgsraad voor een nieuwe overtreding. Weken voorafgaand aan zijn afstuderen had hij aan zijn zus geschreven: “Als het mijn lot is om in de verdediging van de rechten van mijn land te vallen, zal ik mijn leven zo vrijelijk geven alsof ik duizend levens tot mijn beschikking had.” Op 18 juli verliet Custer West Point.
Tweede luitenant Custer arriveerde twee dagen later in Washington, DC. Door toeval of geluk verzekerde hij zich van een van de laatste, zo niet de laatste, beschikbare overheidspaarden in de hoofdstad en voerde de expedities van het War Department uit naar brigadegeneraal Irvin McDowell in Centerville, Virginia. Toegewezen aan Company G, 2e Cavalerie van de VS, bereikte Custer zijn regiment op tijd om deel te nemen aan de Eerste Slag om Bull Run. gerouteerde federalen. Een marechaussee schreef later: Hoewel uitgehongerd, uitgeput, uitgeput, gaf Custer nooit de macht op en verslapte hij nooit. brevet-kapitein. Hij kreeg een reputatie van onverschrokkenheid, zo niet roekeloosheid. Hij steeg op in een ballon om de Zuidelijke werken te onderzoeken, leidde verkenningspartijen en werd geciteerd voor dapper en pittig gedrag. Eind mei 1862 had Custer zich bij de staf van majoor gevoegd. Geslachten l George B. McClellan, diende onder het leger van de Potomac-commandant tijdens de Zeven Dagen en Antietam-campagnes. Toen McClellan in november van zijn bevel werd ontheven, vergezelde Custer de generaal en hielp hij later bij het opstellen van de rapporten van McClellan.
Custer had op 3 oktober 1862 een onthullende brief geschreven aan een neef, nadat hij getuige was geweest van het verschrikkelijke bloedbad van Antietam. ‘Je vraagt me of ik niet blij zal zijn als de laatste strijd is gestreden’, zei hij, ‘wat het land betreft, moet ik natuurlijk vrede wensen en zal ik blij zijn als de oorlog voorbij is, maar als ik alleen voor mezelf verantwoording afleg, moet ik zeggen dat het me spijt zal hebben de oorlog te zien eindigen. Ik zou bereid zijn, ja blij, om in mijn leven elke dag een strijd te zien. Begrijp me nu niet verkeerd. Ik spreek alleen over mijn eigen interesses en verlangens … maar zoals ik al eerder zei, als ik denk aan de pijn & ellende die individuen hebben aangedaan, evenals het ellendige verdriet dat door het hele land wordt veroorzaakt, kan ik niet maar hoop oprecht op vrede, en dat in een vroeg stadium. ”
Sinds zijn jeugd had Custer verhalen gelezen over vroegere krijgers en had hij gedroomd van krijgshaftige glorie. Hoewel hij de vreselijke kosten van oorlog begreep, zag hij daarin een kans op persoonlijke roem en vooruitgang. Zijn ambitie was buitensporig, en misschien drong het zijn onverschrokkenheid aan. Hoewel hij zijn familie verzekerde dat hij zijn leven niet zou riskeren, leidde Custer mannen vanaf het front, of ze nu het bevel voerden over een bedrijf of later over een divisie. Het gevecht deed zijn ziel ontsteken en bood een onschatbare kans op glorie. Toegewijd aan de zaak van de Unie, zag Custer het conflict als een trompetgeschal.
Zijn felbegeerde kans kwam in juni 1863, toen Lincoln Joseph Hooker als legeraanvoerder verving door George G. Meade. De president verleende Meade de bevoegdheid om de door hem gekozen functionarissen te vervangen. De commandant van het Cavaleriekorps, generaal-majoor Alfred Pleasonton, raadde Meade de promotie aan van drie van zijn stafofficieren – Custer, Wesley Merritt en Elon Farnsworth – tot brigadiers. Op 29 juni ontving Custer een generaalsster en het bevel over de Michigan Brigade van cavalerie, bestaande uit het 1e, 5e, 6e en 7e regiment. Op zijn 23e was hij de jongste generaal in het leger van de Unie.
Beginnen met de Overland-campagne in het voorjaar van 1864 diende Custer (zittend, uiterst rechts) onder generaal-majoor Philip Sheridan (uiterst links), samen met (van links) kolonel George Forsyth, Brig. Gen. Wesley Merritt en Brig. Gen. Thomas Devin. (Library of Congress)
Op de dag van zijn promotie voegde Custer zich bij twee van zijn regimenten terwijl het leger noordelijk Pennsylvania binnen marcheerde. Voor de Michiganders was hij een lust voor het oog. Hij droeg een uniform van zwart fluweel, met gouden kant dat zich uitstrekte van zijn pols tot zijn elleboog, een blauw matrozenhemd met brede kraag en zilveren sterren genaaid en een rode stropdas om zijn keel. Hij had het uniform blijkbaar eerder door een kleermaker laten maken. Custer zei later dat hij een onderscheidend uniform wilde, zodat zijn mannen hem tijdens gevechten konden zien. Superieure officieren en journalisten konden ook zulke opvallende kleding zien, in tegenstelling tot alle andere in het leger.
Welke twijfels de Michiganders ook hadden over hun nieuwe brigadier, Custer verwijderde ze binnen enkele dagen. In Hannover, Pa., Leidde hij hen op 30 juni in afgemeten gevechten. Twee dagen later, in Hunterstown, leidde hij persoonlijk een compagnie bij een aanval op een smalle weg, en zijn paard werd onder hem gedood. Custer had schermutselaars ingezet om de Zuidelijke positie en cijfers te testen toen zijn meerdere, Brig. Gen.
