Op 2 december 1970 opent een nieuw federaal agentschap zijn deuren. De Environmental Protection Agency, opgericht als reactie op het groeiende besef dat menselijke activiteit grote gevolgen kan hebben voor de planeet, luidde een nieuw tijdperk in van overheidsmaatregelen namens het milieu.
Bezorgdheid over vervuiling en andere milieuproblemen begon sluipend in het Amerikaanse bewustzijn in de jaren vijftig en zestig. De publicatie uit 1962 van Rachel Carsons Silent Spring was een keerpunt voor het Amerikaanse milieubewustzijn, net als een grote olievlek die de stranden van Californië trof en de verbranding van de zwaar vervuilde Cuyahoga-rivier in Ohio in 1969. Datzelfde jaar keurde het Congres de National goed. Milieubeleidswet, die overheidsinstanties verplichtte milieustatistieken op te stellen en milieu-impactverklaringen op te stellen alvorens door te gaan met projecten die van invloed kunnen zijn op het milieu. Gezien het aantal kantoren in de uitvoerende macht dat nu belast was met de handhaving van milieuregels, besloot president Richard Nixon in Juli 1970 om één agentschap op te richten dat zich met milieukwesties bezighoudt, en de EPA was geboren.
LEES MEER: De schokkende rivierbrand die de oprichting van de EPA aanwakkerde
De EPA werd overspoeld met cv’s van milieuactivisten die opgewonden waren door het idee dat de regering eindelijk gevolg zou geven aan hun zorgen. Het opende met 5.8000 werknemers en een budget van $ 1,4 miljard, geleid door de voormalige advocaat van het ministerie van Justitie William Ruckelshaus. Zich bewust van het belang van het vestigen van de autoriteit van de nieuwe regering, handelde Ruckelshaus agressief om de Clean Water Act te handhaven, een verbod op het pesticide DDT veilig te stellen en de bedrijven te vervolgen die verantwoordelijk waren voor het vervuilen van de Cuyahoga. Dankzij zijn inspanningen heeft de EPA gehandhaafd zijn rol als een sterke handhaver, en de positie van EPA-beheerder wordt beschouwd als kabinetsniveau, ondanks dat de EPA technisch gezien geen kabinetsagentschap is. Zoals alle federale agentschappen is het echter alleen zo krachtig als de uitvoerende macht toestaat – na jaren van relatief agressieve actie tegen klimaatverandering heeft de EPA bijna alle verwijzingen naar de wereldwijde klimaatcrisis van haar website verwijderd nadat president Donald Trump aantrad.
