Benjamin Franklin grapte met de beroemde grap “als de put droog is, leren we de waarde van water.”

Wat was de waarde van water in het oude Rome? De historicus Brian Campbell drijft langs de buitengewoon diverse rivieren van de Romeinse wereld en vertelt ons dat het antwoord veel is.

Rivieren, zo betoogt hij, stroomden in de kern van het Romeinse leven: hun religieuze wereldbeelden en begrip van goddelijkheid, economische praktijken, rechtssystemen, kunst en literatuur, drinken en landbouw, en hun vervoermiddelen voor mensen en goederen. Rivieren waren cruciaal voor het in kaart brengen, het maken van grenzen en het beheersen van territorium en vormden de kern van de Romeinse ideeën en praktijken op het gebied van gezondheid, genezing, seksualiteit en vrije tijd. Rivieren waren cruciaal voor de vergroting van het Romeinse grondgebied en hun militaire systemen. Ze dienden als symbolen van kracht en overheersing, van samenwerking en verovering.

Romeinse voorstelling van Tiber als een god (Tiberinus) met hoorn des overvloeds in de Campidoglio, Rome.

Zich uitstrekkend over drie continenten en de Middellandse Zee omkaderend, leefden het langdurige en uitgestrekte Romeinse staatsbestel en zijn mensen in een breed scala aan waterige omgevingen, uit de droge streken van Spanje en de Levant naar de wetlands van Italië en Groot-Brittannië. De Romeinse wereld omvatte enkele van de meest opmerkelijke rivieren in Europa, het Midden-Oosten en Afrika: van de Nijl, Tigris en Eufraat tot de Rijn, Rhône, Donau, Po, Tiber en Seine.

Campbell stelt zichzelf een ontmoedigende taak om vanaf de eerste eeuw na Christus de geschiedenis van rivieren over de lengte en breedte van Rome te schrijven. Maar hij bereikt op bewonderenswaardige wijze de rivierwerelden tot leven.

Standbeeld dat de rivier de Nijl en zijn kinderen verpersoonlijkt, uit de tempel van Serapis en Isis in Rome, gedateerd in de eerste eeuw CE

Rivieren en stromen, zo schrijft hij, hadden allemaal hun eigen geest; “grote rivieren hadden navenant belangrijke antropomorfe goden, die opwindende en bewogen levens leidden in mythologische verhalen, deze religieuze aura van rivieren versterkte de status van riviergemeenschappen” (31). Aan rivieren werden menselijke kwaliteiten en emoties toegeschreven, en werden vaak kinderen verwekt. p>

Ze genazen ook. Romeinen koesterden de “reinigende kracht van stromend water” en dit werd “gecombineerd met erkenning van de geneeskracht van het water, vooral in thermale bronnen.” De grote Cicero zei: “Zolang een man aan het water is, is hij nooit dood” (367).

Terwijl de auteur ons veel vertelt over gedeelde riviertrends en verbindingen over het hele Romeinse rijk, hij is zich altijd bewust van de manieren waarop de geschiedenis van rivieren ons ook ‘meer persoonlijke, individuele verhalen’ vertelt (xiv). Rivieren in de antieke wereld werden geleefd en beleefd op zeer lokale, locatiespecifieke manieren. De jaarlijkse overstroming op de De Nijl was een gelegenheid voor vreugde en viering die grote oogsten zou opleveren; toch werden overstromingen op de Rijn veroordeeld en betreurd dat ze werden vernietigd.

De studie van Romeinse rivieren brengt echter moeilijkheden met zich mee. Er zijn er maar zo veel bronnen die vandaag de dag overblijven voor de historicus om aan te knagen. En, in termen van terminologie, was wat een “rivier” was misschien minder duidelijk dan we ons misschien kunnen voorstellen. Romeinen hadden veel definities van een rivier en gebruikten verschillende woorden afhankelijk van een groot aantal variabelen: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, en de lijst gaat maar door (34).

Controlling Capricious Rivers

“Ik dwong de rivieren te stromen waar ik maar wilde, en ik wilde dat ze (vloeiden) overal waar het nuttig was. Ik leerde het dorre land hoe het gecultiveerd moest worden voor mij raakte het met mijn eigen rivieren. ”
—from Polyaenus ‘Strategemata, die de triomfen van koningin Semiramis (369) vertelt

In dit Gallo-Romeinse reliëf vervoert een man wijnvaten via de rivier.

Rivieren zijn onvoorspelbare, vaak wraakzuchtige wezens. Ze overstromen, woeden en vernietigen. Ze drogen op (seizoengebonden of voor lange jaren), land, planten en mensen verdroogd achterlatend. En ze veranderen van koers en bewegen van jaar tot jaar, dichtslibben, springen over hun oevers, banen nieuwe paden en verschuiven hun bedden vaak over lange afstanden. Romeinen, zoals de meeste mensen in de afgelopen jaren duizend jaar lang, worstelde zowel om te reageren op de variabiliteit van rivieren als om hun vluchtigheid te beteugelen.

Het verhaal van de Romeinse rivieren is het verhaal van een volk (dat zeer gewend was aan controle) dat ernaar streefde wateren te regulariseren waren van nature onregelmatig, zowel om overleving en economisch voordeel te verzekeren als om macht te tonen. ‘Rivieren’, ‘schrijft Campbell,’ behoorden tot de natuurlijke verschijnselen waarover de Romeinen op de een of andere manier bewust meesterschap zochten. Een van de krachtigste symbolen van hun controle was hun vermogen om vers stromend water van één plaats te halen en het via een aquaduct in het centrum van een verre stad te deponeren ”(30).Romeinse leiders beschouwden “controle over natuurlijke krachten” en het gebruik van “deze macht om voordelen te verlenen” aan hun burgers als kernactiviteiten van heerschappij. “Controle over een rivier een demonstratie en bevestiging van keizerlijke macht” – een uitzending van de glorie van Rome, zodat iedereen ze kan zien (369).

Maar uiteindelijk en ondanks uitgebreide bouwprojecten (dammen, dijken, irrigatiesystemen, opdrogende wetlands), was het Romeinse verhaal van rivieren een “ultieme mislukking om ze te beheersen” (13). Inderdaad, in een van de meest intrigerende hoofdstukken beschrijft Campbell de uitgebreide wettelijke statuten die bestonden om het probleem van rivieren die zich verplaatsen en van koers veranderen aan te pakken. De wetten zelf zijn voldoende bewijs van de voortdurende strijd om rivieren te “beheersen”.

Wie, Romeinse juristen en landmeters vroegen zich af , is eigenaar van de grond die wordt afgevoerd wanneer een overstroming door een boerderij komt? Wie is eigenaar van het land dat verschijnt wanneer een eiland wordt gevormd door een rivier die van koers verandert of wanneer jaren van een rivier die slib laat vallen, nieuw droog land achterlaat? verwachten landeigenaren dat wanneer zijn land plotseling onder water verdwijnt of zijn velden in tweeën worden gesneden door een migrerende rivier? Deze vragen waren urgent omdat de Romeinen rivieren als openbaar eigendom beschouwden, zelfs als ze door en over privéland stroomden.

Rivieren en de menselijke ervaring

Ondanks het onthullen van de opmerkelijk belangrijke functie van rivieren in de Romeinse wereld door middel van wonderbaarlijk onderzoek, blijft Campbell’s boek niettemin minder dan de som der delen. Het vertelt geweldige verhalen en bevat intrigerende en boeiende voorbeelden van de talloze manieren waarop r ivers stroomden door het hart van het Romeinse leven. Maar een grotere synthese en analyse ontgaat de auteur.

Wat zouden we aan Campbell moeten vragen, betekent al deze waterigheid, niet alleen voor ons begrip van de Romeinse geschiedenis, maar ook voor vandaag? En wat leren we over de manieren waarop de interactie tussen mens en water het menselijk leven definieert en kanaliseert? Deze laatste vraag is vooral belangrijk in onze huidige tijd. Hoe zullen we moeten proberen te leren van het verleden, zullen veranderingen in de menselijke relatie tot water (en zijn flora, fauna, hydrologie en geologie) het huidige en toekomstige menselijke leven beïnvloeden? De auteur is helaas niet aanwezig over deze grotere vragen.

De werelden van Romeinse rivieren herinneren ons eraan dat water meer is dan alleen een materieel object dat cruciaal is voor het menselijk leven, maar ook een steeds evoluerende culturele toetssteen die lang stond aan de basis van de menselijke ervaring. Het begrijpen van onze relatie met water is in veel opzichten het begrijpen van de essentie van wie we zijn als soort.