In 1866 creëerde een congresact zes geheel zwarte regimenten in vredestijd, die later werden samengevoegd tot vier – de 9e en 10e Cavalerie en de 24e en 25e infanterie – die bekend werden als “The Buffalo Soldiers”. Er zijn verschillende theorieën over de oorsprong van deze bijnaam. Een daarvan is dat de Plains Indianen die tegen de Buffalo Soldiers vochten, dachten dat hun donkere, krullende haar leek op de vacht van de buffel. Een andere is dat hun moed en wreedheid in de strijd de Indianen herinnerden aan de manier waarop buffels vochten. Wat de reden ook was, de soldaten beschouwden de naam als een grote lof, aangezien buffels diep gerespecteerd werden door de inheemse volkeren van de Great Plains. En uiteindelijk werd het beeld van een buffel onderdeel van het regimentskam van de 10e Cavalerie.
Aanvankelijk stonden de Buffalo Soldier-regimenten onder bevel van blanken en werden Afrikaans-Amerikaanse troepen vaak geconfronteerd met extreme raciale vooroordelen van het leger. Veel officieren, waaronder George Armstrong Custer, weigerden het bevel over zwarte regimenten te voeren, ook al kostte het hen promoties in rang. Bovendien konden Afro-Amerikanen alleen ten westen van de rivier de Mississippi dienen, omdat veel blanken niet wilden dat gewapende zwarte soldaten in of nabij hun gemeenschappen. En in gebieden waar Buffalo Soldiers waren gestationeerd, leden ze soms dodelijk geweld door toedoen van burgers.
De belangrijkste taak van de Buffalo Soldiers was om de uitbreiding van het land naar het westen te ondersteunen door kolonisten te beschermen, wegen aan te leggen en andere infrastructuur en het bewaken van de Amerikaanse post. Ze dienden op verschillende posten in het zuidwesten en de Great Plains en namen deel aan de meeste militaire campagnes tijdens de decennia durende Indiase oorlogen – waarin ze een vooraanstaand record samenstelden, met 18 Buffalo Soldiers die de Medal of Honor kregen. Deze uitzonderlijke prestatie hielp om het verzet tegen het idee van zwarte legerofficieren te overwinnen en de weg vrij te maken voor de eerste Afro-Amerikaanse afgestudeerde van de West Point Military Academy, Henry O. Flipper.
Henry Ossian Flipper werd als slaaf geboren in Georgia op 21 maart 1856. Tijdens de wederopbouw studeerde hij aan de Atlanta University en werd vervolgens door de Amerikaanse vertegenwoordiger James C. Freeman in West Point benoemd. Vier andere Afro-Amerikaanse cadetten waren al aanwezig op de academie, maar hadden enorme problemen vanwege de vijandigheid van de andere cadetten. Flipper overwon deze obstakels en in 1877 werd hij de eerste van de groep die afstudeerde. Hij kreeg de opdracht als tweede luitenant en toegewezen aan het 10th Cavalry Regiment, en werd de eerste zwarte officier die het bevel voerde over soldaten in het reguliere Amerikaanse leger. Maar terwijl Flipper met onderscheiding diende, werd hij geconfronteerd met intense wrok van enkele blanke officieren en werd hij het doelwit van een lastercampagne die culmineerde in een krijgsraad en zijn ontslag uit het leger in 1882. In 1999 verleende president Bill Clinton postuum gratie voor Flipper.
Er wordt veel aandacht besteed aan de ironie van Afrikaans-Amerikaanse soldaten die vechten tegen inheemse volkeren namens een regering die geen van beide groepen als gelijken accepteerde. Maar in die tijd was de beschikbaarheid van informatie beperkt over de omvang van het vaak genocidale beleid van de Amerikaanse regering jegens indianen. Bovendien hadden Afro-Amerikaanse soldaten onlangs te maken gehad met indianen tijdens de burgeroorlog, toen sommige stammen vochten voor de Confederatie.
Buffelsoldaten speelden een belangrijke rol in veel andere militaire acties. Ze namen deel aan het onschadelijk maken van de weinig bekende Johnson County War in Wyoming uit 1892, die kleine boeren confronteerde met rijke boeren en een bende huurden gewapende mannen in. Ze vochten ook in de Spaans-Amerikaanse en Filippijns-Amerikaanse oorlogen en speelden een sleutelrol bij het handhaven van de grensbeveiliging tijdens het intensieve militaire conflict langs de grens tussen de VS en Mexico tijdens de Mexicaanse Revolutie. In 1918, de 10e Cavalerie vochten in de Slag bij Ambos Nogales, waar ze hielpen bij het afdwingen van de overgave van de Mexicaanse federale en milities.
Discriminatie speelde een rol bij het verminderen van de Buffalo Sol diers ‘betrokkenheid bij aanstaande grote Amerikaanse conflicten. Tijdens de Eerste Wereldoorlog leidde het racistische beleid van president Woodrow Wilson (die al federale kantoren had gescheiden) ertoe dat zwarte regimenten werden uitgesloten van de American Expeditionary Force en onder Frans bevel werden geplaatst voor de duur van de oorlog – de eerste keer ooit dat Amerikaanse troepen waren onder bevel van een vreemde mogendheid gesteld. Vervolgens, voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog, werden het 9e en 10e Cavalerieregiment in wezen ontbonden, en de meeste van hun troepen gingen in dienst. Echter, de 92ste Infanterie Divisie – bekend als de “Buffalo Divisie” – zag gevechten tijdens de invasie van Italië, terwijl een andere divisie die het originele Buffalo Soldier 25th Infantry Regiment omvatte vocht in het Pacifische theater. De laatste gescheiden VSLegerregimenten werden tijdens de Koreaanse oorlog in 1951 ontbonden en hun soldaten werden geïntegreerd in andere eenheden.
