Meer dan een eeuw nadat ze geschiedenis schreven in Kentucky en West Virginia, Hatfields en McCoys zijn een gemakkelijke afkorting geworden voor het idee zelf van een familievete – zelfs als de redenen waarom hun ruzie begon, door de tijd verloren lijken te zijn gegaan.

“Precies wat de clans zo extravagant onvriendelijk maakte, is openlijk om te vermoeden, ‘merkte Kurt Andersen op in de bladzijden van TIME in 1981.’ Misschien had Randolph McCoy last van een Hatfield omdat hij een razorback-varken had gestolen. Misschien was hij boos op zijn dochter Rose Anne, zwanger van Johnse Hatfield na een dartel in 1880, omdat ze ongehuwd naar de Hatfield-compound verhuisde. Of misschien was de oorzaak de groep Hatfields die de Tug Fork overstaken en rondzwierven op het verkiezingsterrein van Kentucky. Wat de reden ook was, de furies werden 100 jaar geleden ondubbelzinnig losgelaten op een met whisky doordrenkte dag. Een van de zonen van McCoy bespotte een ongewapende Ellison Hatfield, en Ellisons reactie was ongemakkelijk en onbedrukbaar. Zeventien messtoten en een revolver later geschoten, lag Ellison dodelijk gewond. De oog-om-oog-om-oog-vergelding begon: drie McCoys werden gevangen genomen door Hatfields onder het bevel van Ellisons broer Devil Anse, vastgebonden aan een papaja-struik en doodgeschoten. De schermutselingen eindigde met de eeuw, nadat ten minste 20 (en misschien 100) mannen en vrouwen waren gestorven. ”

Maar Amerika’s oudste, en misschien wel meest beruchte, vete was ook geworteld dieper dan een geschil tussen twee families. Wat er tussen hen gebeurde, biedt een kijkje in de grotere strijdkrachten die aan het einde van de 19e eeuw in de Verenigde Staten speelden, zoals onderzocht in de nieuwe PBS American Experience-documentaire The Feud, die dinsdag in première gaat.

Destijds was de regio Central Appalachia een unieke locatie, niet noordelijk maar ook niet echt zuidelijk, met zijn eigen cultuur en economie. Terwijl het laagland zuiden afhankelijk was van een plantage-economie met gewassen als tabak, katoen en rijst, had de bergachtige Appalachia verschillende natuurlijke hulpbronnen, waaronder toegang tot waterwegen zoals de Tug Fork, een overvloed aan hout en mogelijkheden voor mijnbouw. Naarmate de economie van het land versnelde, werden treinsporen aangelegd door het hele land en werd de afhankelijkheid van steenkool groter, een gebied dat lang over het hoofd was gezien, werd aanzienlijk aantrekkelijker.

Maar toen externe belangen riepen, werden de resulterende transacties vaak oneerlijk: dankzij een beperkte opleiding, laaggeletterdheid en een ongunstig gerechtelijk apparaat zagen degenen die op het land woonden hun eigendom vaak ondergewaardeerd – of werden ze ronduit opgelicht. Gezinnen hebben honderden, en in sommige gevallen duizenden hectares land verloren.

Voor gezinnen als de Hatfields en McCoys kan het resultaat rampzalig zijn.

Haal je geschiedenis op één plek : meld u aan voor de wekelijkse TIME History-nieuwsbrief

Chuck Keeney, een assistent-professor geschiedenis aan het Southern West Virginia Community College die in The Feud verschijnt, vertelt TIME dat voor veel mensen in de regio de stijgende economische inzet veroorzaakte verhoogde spanningen binnen gemeenschappen. Families zoals de Hatfields en McCoys wilden behouden wat ze bezaten, en de wrijving tussen Appalachen en investeerders die wilden dat hun land werd omgedraaid, zorgde ervoor dat de gemeenschappen zich tegen elkaar keerden.

“Het feit dat ze uit een veel van de economische kansen waar ze deel van uit wilden maken, hebben het geweld echt vergroot en verergerd, “zegt Keeney.” In tegenstelling tot de spoorwegindustrie die de beschaving brengt, is het meer alsof ze daadwerkelijk meer geweld naar de regio hebben gebracht. “

Die industrialisatie werd een katalysator die de regio niet alleen economisch, maar ook politiek veranderde. Veel staats- en lokale politici gaven de voorkeur aan industriëlen en keurden wetten goed die in het voordeel van hun portemonnee waren. “Het ging van deze provincierelaties, waar individuen die in de lokale gebieden woonden, konden profiteren van die lokale relaties met politici, tot politici die hun loyaliteit omschakelden naar afwezige bedrijven”, zegt Keeney.

En toen gezinnen wegtrokken van het land waar ze hun huizen en bedrijven hadden gebouwd, verloren toekomstige generaties ook het eigendom dat eerder was doorgegeven aan kinderen van ouders. Keeney gelooft dat de wrok van de generatie die niet zo zou zijn welgesteld als de vorige generatie, wakkerde het geweld alleen maar verder aan.

“Veel van de McCoy-zonen werkten als ingehuurde handen. Ze zouden geen eigen huis krijgen. Ze zouden in bedrijfshuizen moeten wonen ”, zegt hij. “Er is veel frustratie.”

Maar toen het nieuws over de vete tussen de Hatfields en McCoys in de rest van het land bekend werd, haalde het economische onrecht niet de krantenkoppen.Integendeel, een sensationele versie van het verhaal kwam de overlevering van het land binnen, aangezien de Hatfield-McCoy-vete voor het eerst werd verteld in lokale kranten en vervolgens in nationale verkooppunten.

Veel historici kwamen aan bod in The Fued zijn het erover eens dat de bekendmaking van deze vete in een verder relatief stabiele gemeenschap heeft bijgedragen aan de negatieve ‘hillbilly’-trope die tot op de dag van vandaag een groot deel van het Amerikaanse platteland volgt.

‘ Het is niet alsof er geen geweld plaatsvond op dit moment overal in het land, vooral in het Westen, “zegt Keeney,” maar dat was verheerlijkt geweld en het werd gezien als een manier om vooruitgang te boeken, terwijl het geweld in Appalachia werd gezien als een belemmering voor vooruitgang. “

In 2003 ondertekenden leden van beide families een wapenstilstand, maar moderne versies van de economische en sociale krachten die aan het werk zijn in de Hatfield-McCoy-vete gaan misschien nog steeds zo diep als altijd.

Schrijf naar Nadia Suleman in Nadia. [email protected].