De slag om Culloden van 1746, waar Britse troepen het Schotse Jacobitische leger voor de laatste keer bij Inverness versloegen, is al lang mis- vertegenwoordigd voor politieke doeleinden. De strijd van de Jacobieten om de afgezette Stuart-dynastie op de Britse troon te herstellen, vormde een grote bedreiging voor het succes van een enkel gecentraliseerd Groot-Brittannië. Toch presenteerden historici eeuwenlang de Jacobieten als primitieven met kilt.

Culloden zag ook het begin van een nationaal verhaal over het verzoenen van Engeland en zijn ‘minder ontwikkelde’ periferieën – een missie die binnenkort ook zou worden toegepast op meer afgelegen volkeren om de uitbreiding van het Britse rijk te rechtvaardigen. Het beroemde schilderij van Benjamin West van The Death of General Wolfe (1770), die niet Culloden maar de Slag om Quebec van 1759 tussen Groot-Brittannië en Frankrijk afbeeldde, is een vroeg voorbeeld van hoe dit werd gedaan.

Het beeldt een nieuwsgierige Indiaanse waarneming uit. de waardige dood van de Britse generaal. Achter de man in groen uniform staat Simon Fraser, het hoofd van de Clan Fraser, die had gevochten voor de Jacobieten aan de andere kant van Wolfe in Culloden (en was in feite niet in Quebec). De boodschap is duidelijk : Fraser is geïntegreerd in de waardigheid van het Britse imperium, zoals de Native American dat ook zal zijn.

Het is geen toeval dat dit Het idee van Jacobitische primitieven wordt sinds 1970 betwist, omdat het imperiale Groot-Brittannië meer gefragmenteerd is en het Schotse nationalisme is toegenomen. Toch blijft het populaire beeld van de Jacobieten in Culloden bestaan. Ongetwijfeld wordt geen enkele strijd zo krachtig en zo vals herinnerd. De film Culloden uit 1964 van Peter Watkins demonstreert de blijvende kracht van deze visie, waarin moderne Britse wapens zogenaamd zwaardvechters met kilt neerhaalden.

Britse staatisten en romantische Schotse patriotten hebben allebei hetzelfde beeld getrokken: smerig, slecht- gewapende wilden die zichzelf opofferen voor de Italiaanse prins Bonnie Prince Charlie (of Prins Charles), maar krijgen de eer voor het nobel verdedigen van een oude manier van leven. Zoals ik heb aangetoond in mijn nieuwe boek over de strijd, is Culloden zoals het gebeurde in feite veel interessanter dan Culloden, zoals het wordt herinnerd.

Wat er werkelijk gebeurde

Op Culloden Moor op 16 april 1746, zou het laatste Schotse leger de vader James van Prins Charles willen herstellen tot een monarchie met meerdere koninkrijken die meer in lijn is met de Europese politiek dan met de koloniale worstelen.

Vergeet elk idee van Highland-clans tegen Britse regimenten. De Jacobieten waren zwaar bewapend met musketten en vormden zich tot conventionele regimenten. Ze werden geoefend volgens Franse conventies en sommige Britse legerpraktijken en vochten naast Frans-Ierse en Scoto-Franse bondgenoten. Ze bezaten talloze artilleriestukken en vuurden meer ballen per man af dan de Britten.

Aan de andere kant hadden ze niet meer dan 200 bereden manschappen; de Britten hadden er bijna vier keer zoveel. Toen de Jacobitische frontlinie eenmaal het Britse front op meer dan één punt niet had gebroken, werden hun versterkingen gemakkelijk verstoord door Britse cavalerie en dragonders op de vleugels, en de daaropvolgende wanorde leidde tot instorting. De Britten profiteerden van het laat gebruik van hun cavalerie, omdat ze hadden geleerd van de veldslagen van Prestonpans en Falkirk.

Het Jacobitische leger telde ook slechts ongeveer 5.000, amper een derde van zijn maximale sterkte tijdens de opkomst van 1745-1746 en enkele duizenden minder dan de Britten. Ondanks deze aantallen vocht het tegen Culloden, deels omdat het een regulier leger was en niet geschikt voor een guerrillacampagne. Culloden zou voor de Jacobieten altijd moeilijk zijn om te winnen, maar dit tekort aan mankracht – gecombineerd met het gebrek aan cavalerie – was kritiek. Dat was wat het voor de Britse drakenmessen mogelijk maakte om de Jacobitische musketiers te kappen.

De Jacobieten worden er meestal ook van beschuldigd het verkeerde slagveld te hebben gekozen. De Ierse kwartiermeester en Jacobitische adjudant-generaal John Sullivan krijgt de schuld dat hij prins Charles heeft overgehaald om moerassig, vlak terrein te kiezen, dat niet inspeelde op de sterke punten van het leger.

Sommige historici beweren dat de fout niet was geluisterd naar een alternatieve suggestie van de luitenant-generaal van de prins, Lord George Murray. Maar hoewel het waar is dat Sullivan zijn veto uitsprak tegen verschillende andere sites, waarvan er in ieder geval Murray’s keuze was, was geen van beide logisch.

De beste site werd gekozen door Sullivan 1 km ten oosten van de laatste gevechtslinie. Het enige nadeel was dat het goed zichtbaar was voor de Royal Navy in de Moray Firth. Dit vertraagde de nachtaanval van de Jacobieten op 15 april en in de daaropvolgende verwarring werden ze uiteindelijk verder naar het westen ingezet dan de bedoeling was. In die zin “koos” niemand het laatste slagveld.

Burgeroorlog of verovering?

Tot de jaren zestig werd Culloden gezien als de laatste slag in een Anglo-Schots conflict. Het was de voorloper van de Hooglanden en werd het laatste deel van Schotland dat volledig werd opgenomen in Groot-Brittannië, het Britse rijk en, belangrijker nog, het Britse leger. Dit hielp het gevoel van Jacobieten als buitenaardse wezens te onderstrepen: Gaelic-sprekende katholieken in een Engelssprekend protestants land (laat staan dat alle Jacobitische militaire orders in het Engels waren).

Maar de opkomst van het moderne Schotse nationalisme maakte het idee van een Anglo-Schotse strijd ongemakkelijk. Jacobitisme heeft tegenwoordig nationalistische implicaties. Sinds de jaren zestig hebben Britse historici zich vastberaden ingespannen om Culloden te presenteren als de laatste slag in een burgeroorlog. Het “Britse leger” wordt vaak verdrongen door “regeringstroepen” of “Hannoveranen”, hoewel het op enige afstand Britser is dan de troepenmacht onder leiding van Wellington in Waterloo.

Culloden was natuurlijk een burgeroorlog, net als de Anglo-Ierse oorlog van 1919-1921 of de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Maar elke nationale strijd verdeelt zijn natie, en de Jacobitische opstand van 1745-46 was zeker ook een strijd voor een Schotse natie. Het beëindigen van de Anglo-Schotse unie van 1707 om de Stuarts ‘monarchie met meerdere koninkrijken te herstellen was een belangrijkste Jacobitische oorlogsdoel.

Dus niet alleen is het ‘primitieven’-verhaal verkeerd en niet alleen was de strijd heel anders dan de herinnering, maar Culloden was de laatste belangrijke nederlaag van een Schots alternatief voor de Britse staat. De ironie is dat een federale Britse eilanden onder één kroon, die bestond tussen 1603 en 1707 en in feite is wat de Jacobieten wilden, dichter bij waar we nu zijn dan de overwinnaars van Culloden ooit hadden kunnen vermoeden.