Het oor is een sensorisch orgaan dat geluidsgolven oppikt, waardoor we kunnen horen. Het is ook essentieel voor ons evenwichtsgevoel: het evenwichtsorgaan (het vestibulaire systeem) bevindt zich in het binnenoor. Het bestaat uit drie halfcirkelvormige kanalen en twee otolietenorgels, bekend als de utricle en de saccule. De halfcirkelvormige kanalen en de otolietenorgels zijn gevuld met vloeistof.

Structuur van het oor en de vestibulair systeem

Elk van de halfcirkelvormige kanalen eindigt in een ruimte met daarin kleine haarcellen. Deze ruimtes worden ampullen genoemd. Elke keer dat we ons hoofd draaien, draait het binnenoor mee. Maar het duurt even voordat de vloeistof in de halfcirkelvormige kanalen en ampullen ook met ons hoofd beweegt. Dit betekent dat de sensorische haarcellen in het oor worden gebogen door de “langzame” vloeistof. De haarcellen sturen deze informatie vervolgens via zenuwen naar de hersenen.

Elk van de drie halfcirkelvormige kanalen is verantwoordelijk voor een specifieke richting van hoofdbeweging: een van de kanalen reageert op het hoofd

• omhoog of omlaag kantelend,
• men reageert op kantelen naar rechts of naar links, en
• reageert men op het zijwaarts draaien.

De otolith-orgels worden gevonden schuin onder de halfcirkelvormige kanalen en hebben een vergelijkbare functie: er zijn ook dunne sensorische haarcellen in beide organen. Het verschil is dat er, in tegenstelling tot de halfcirkelvormige kanalen, kleine kristallen op de haarcellen zitten – zoals steentjes op een tapijt. worden otolieten of ‘oorstenen’ genoemd. De otolietenorganen detecteren versnelling, bijvoorbeeld wanneer u een lift neemt, valt of snelheid verzamelt of remt in een auto.

Informatie afkomstig van het vestibulaire systeem wordt in de hersenen verwerkt en vervolgens naar andere organen gestuurd die deze informatie nodig hebben, zoals de ogen, gewrichten of spieren. Dit stelt ons in staat om ons evenwicht te bewaren en te weten in welke positie ons lichaam zich bevindt.

In sommige situaties, bijvoorbeeld op een schip of vliegtuig, sturen verschillende sensorische organen (bijvoorbeeld de ogen en het evenwichtsorgaan) tegenstrijdige berichten naar de hersenen. Hierdoor kunnen we ons onwel, duizelig of misselijk voelen.

Het vestibulaire systeem is vooral gevoelig bij kinderen en reageert langzamer op bewegingen naarmate we ouder worden. Binnenoorontstekingen en andere problemen kunnen ook van invloed zijn op hoe goed ons evenwichtsgevoel werkt.