Appeasement, het beleid om concessies te doen aan de dictatoriale machten om conflicten te vermijden, beheerste het Anglo-Franse buitenlandse beleid in de jaren dertig. Het werd onuitwisbaar geassocieerd met de conservatieve premier Neville Chamberlain. Hoewel de wortels van verzoening voornamelijk lagen in de zwakte van de collectieve veiligheidsregelingen na de Eerste Wereldoorlog, werd het beleid ingegeven door verschillende andere factoren.
Ten eerste zorgde de erfenis van de Grote Oorlog in Frankrijk en Groot-Brittannië voor een een sterk publiek en politiek verlangen om “vrede tegen elke prijs” te bereiken. Ten tweede was geen van beide landen militair klaar voor oorlog. Wijdverbreid pacifisme en oorlogsmoeheid (om nog maar te zwijgen van de economische erfenis van de Grote Depressie) waren niet bevorderlijk voor herbewapening. Ten derde geloofden veel Britse politici dat Duitsland oprechte grieven had als gevolg van Versailles. Ten slotte bewonderden sommige Britse politici Hitler en Mussolini, die ze niet als gevaarlijke fascisten beschouwden, maar als sterke, patriottische leiders. In de jaren dertig zag Groot-Brittannië zijn voornaamste dreiging als communisme in plaats van fascisme, en zag het autoritaire rechtse regimes als bolwerken tegen de verspreiding ervan.
De Volkenbond was bedoeld om internationale geschillen vreedzaam op te lossen. Toch werd de ondoelmatigheid van de Liga al snel duidelijk. In 1931, toen Japan Mantsjoerije binnenviel, veroordeelde de Liga de actie. Zonder het gewicht van de VS of de macht van zijn eigen leger was het echter niet in staat Japan te stoppen. In 1937 , Had Japan een grootschalige invasie van China gelanceerd. In oktober 1935 legde de Liga economische sancties op, maar weinig meer toen Mussolini Abessinië binnenviel. In maart 1936 remilitariseerde een voorzichtige Hitler het Rijnland, wat verboden was onder Versailles. De gevreesde Anglo-Franse reactie kwam nooit. In de raad van de Liga was de USSR het enige land dat sancties voorstelde. De Britse premier Stanley Baldwin sloot de mogelijkheid uit.
Duitsland en Italië realiseerden zich nu dat de democratieën confrontaties probeerden te vermijden, dus bleven beide landen “de grenzen opzoeken”. Tijdens de Spaanse Burgeroorlog overtraden Hitler en Mussolini de “Non-Intervention Agreement” door troepen, uitrusting en vliegtuigen te sturen om de rebellen te steunen. Hun tussenkomst werd genegeerd door de internationale gemeenschap. Toen Chamberlain in mei 1937 premier werd, was het patroon van verzoening al vastgesteld. In maart 1938 werd Hitler’s Anschluss (unie) met Oostenrijk opnieuw geconfronteerd met Anglo-Franse onmacht en inactiviteit.
