Op het Pine Ridge-reservaat in South Dakota geven gewapende leden van de American Indian Movement (AIM) zich over aan de federale autoriteiten, waardoor hun 71- belegering van Wounded Knee, de plaats van het beruchte bloedbad van 300 Sioux door de 7e Cavalerie van de VS in 1890.
AIM werd in 1968 opgericht door Russell Means, Dennis Banks en andere Indiaanse leiders als een militant politieke en burgerrechtenorganisatie. Van november 1969 tot juni 1971 bezetten AIM-leden het eiland Alcatraz voor de kust van San Francisco en zeiden dat ze er rechten op hadden op grond van een verdragsbepaling die hen ongebruikte federale grond verleende. In november 1972 bezetten AIM-leden kort het Bureau of Indian Affairs in Washington, DC, om te protesteren tegen programma’s die de ontwikkeling van reservaten beheersen.
Hun acties werden geprezen door veel indianen, maar in het Pine Ridge-reservaat, Oglala Sioux Stampresident Dick Wilson had alle AIM-activiteiten verboden. AIM beschouwde zijn regering als corrupt en dictatoriaal en plande de bezetting van Wounded Knee als een middel om een federaal onderzoek naar zijn regering te forceren. Door Wounded Knee te nemen, hoopten de AIM-leiders ook een onderzoek af te dwingen naar andere voorbehouden, het Bureau of Indian Affairs en gebroken Indiase verdragen. Naast zijn historische betekenis was Wounded Knee een van de armste gemeenschappen in de Verenigde Staten en deelde hij met de andere Pine Ridge-nederzettingen enkele van de laagste levensverwachting van het land.
LEES MEER: Remembering the Wounded Knee Massacre
Op 27 februari 1973 grepen zo’n 200 AIM-geleide Sioux de controle over Wounded Knee, waarbij 11 bondgenoten van Dick Wilson werden gegijzeld toen de lokale autoriteiten en federale agenten het reservaat bereikten. De volgende dag ruilden AIM-leden geweervuur met de federale marshals rond de nederzetting en schoten op auto’s en laagvliegende vliegtuigen die binnen geweerbereik durfden te komen. Russell Means begon onderhandelingen voor de vrijlating van de gijzelaars en eiste dat de Amerikaanse Senaat een onderzoek start naar het Bureau of Indian Affairs, Pine Ridge en alle Sioux-reserveringen in South Dakota, en dat de Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen hoorzittingen houdt over de scores van Indiase verdragen geschonden door de Amerikaanse regering.
De Wounded Knee-bezetting duurde in totaal 71 dagen, waarin twee Sioux-mannen werden doodgeschoten door federale agenten. Een federale agent raakte verlamd nadat hij was neergeschoten. Op 8 mei gaven de AIM-leiders en hun aanhangers zich over nadat ambtenaren van het Witte Huis beloofden hun klachten te onderzoeken. Russell Means en Dennis Banks werden gearresteerd, maar op 16 september 1973 werden de aanklachten tegen hen afgewezen door een federale rechter vanwege de onwettige behandeling van getuigen en bewijs door de Amerikaanse regering.
Geweld ging door op de Pine Ridge Reservering gedurende de rest van de jaren zeventig, waarbij nog een aantal AIM-leden en supporters het leven lieten in confrontaties met de Amerikaanse regering. In 1975 kwamen twee FBI-agenten en een Indiaanse man om het leven bij een massale schietpartij tussen federale agenten en AIM-leden en lokale bewoners. In een controversieel proces werd AIM-lid Leonard Peltier schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade en veroordeeld tot twee opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen.
Met veel van zijn leiders in de gevangenis, ontbond AIM in 1978. Lokale AIM-groepen gingen door met functie echter, en in 1981 bezette een groep een deel van de Black Hills in South Dakota. De Amerikaanse regering heeft geen stappen ondernomen om gebroken Indiase verdragen na te komen, maar voor de rechtbanken wonnen sommige stammen grote nederzettingen van federale en deelstaatregeringen in zaken met betrekking tot tribale landclaims. Russell Means bleef voorstander van Indiaanse rechten op Pine Ridge en elders en was in 1988 een presidentskandidaat voor de Libertarische Partij. In 2001 probeerde Means zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van New Mexico, maar zijn kandidatuur werd afgewezen omdat de procedure niet was gevolgd.
Vanaf 1992 verscheen Means in verschillende films, waaronder Last of the Mohicans. Hij had ook een gastplek op HBO’s Curb Your Enthusiasm. Zijn autobiografie, Where White Men Fear to Tread, werd gepubliceerd in 1997. Means stierf op 22 oktober 2012, op 72-jarige leeftijd.
