Algemene overeenkomst inzake tarieven en handel (GATT), reeks multilaterale handelsovereenkomsten gericht op de afschaffing van quota en de verlaging van tariefheffingen tussen de verdragsluitende naties. Toen de GATT in 1947 in Genève door 23 landen werd gesloten (ingaande op 1 januari 1948), werd het beschouwd als een tussentijdse regeling in afwachting van de vorming van een VN-agentschap om het te vervangen. Toen een dergelijk agentschap niet tot stand kwam, werd de GATT versterkt en verder uitgebreid tijdens verschillende opeenvolgende onderhandelingen. Het bleek vervolgens het meest effectieve instrument voor de liberalisering van de wereldhandel te zijn en speelde een belangrijke rol bij de enorme expansie van de wereldhandel in de tweede helft van de 20e eeuw. Tegen de tijd dat de GATT in 1995 werd vervangen door de Wereldhandelsorganisatie (WTO), hadden 125 landen de overeenkomsten ondertekend, die een gedragscode waren geworden die 90 procent van de wereldhandel regelde.
GATT’s Het belangrijkste principe was dat van handel zonder discriminatie, waarbij elke lidstaat zijn markten gelijkelijk voor elkaar opende. Zoals vastgelegd in de onvoorwaardelijke clausules van de meest begunstigde natie, betekende dit dat zodra een land en zijn grootste handelspartners waren overeengekomen om een tarief te verlagen, die tariefverlaging automatisch werd uitgebreid naar elk ander GATT-lid. De GATT omvatte een lange lijst van specifieke tariefconcessies voor elk contracterend land, met tarieven die elk land had afgesproken om uit te breiden naar andere landen. Een ander fundamenteel beginsel was bescherming door middel van tarieven in plaats van door invoerquota of andere kwantitatieve handelsbeperkingen; De GATT probeerde systematisch de laatste uit te schakelen. Andere algemene regels waren onder meer uniforme douanevoorschriften en de verplichting van elke verdragsluitende natie om op verzoek van een ander te onderhandelen over tariefverlagingen. Dankzij een ontsnappingsclausule konden contracterende landen overeenkomsten wijzigen als hun binnenlandse producenten buitensporige verliezen leden als gevolg van handelsconcessies.
De normale gang van zaken bij de GATT omvatte onderhandelingen over specifieke handelsproblemen die van invloed waren op bepaalde goederen of handelsnaties, maar grote multilaterale handel er werden periodiek conferenties gehouden om tariefverlagingen en andere kwesties uit te werken. Zeven van dergelijke ‘rondes’ werden gehouden van 1947 tot 1993, te beginnen met die gehouden in Genève in 1947 (gelijktijdig met de ondertekening van de algemene overeenkomst); in Annecy, Frankrijk, in 1949; in Torquay, Engeland, in 1951; en op Genève in 1956 en opnieuw in 1960-62. De belangrijkste rondes waren de zogenaamde Kennedy-ronde (1964-67), de Tokio-ronde (1973-1979) en de Uruguay-ronde (1986-94), alle gehouden in Genève. Deze overeenkomsten slaagden erin de gemiddelde tarieven op industriële goederen van de wereld te verlagen van 40 procent van hun marktwaarde in 1947 tot minder dan 5 procent in 1993.
De Uruguay-ronde onderhandelde over de meest ambitieuze reeks handelsliberaliseringsovereenkomsten in de geschiedenis van de GATT. Het wereldwijde handelsverdrag dat aan het einde van de ronde werd aangenomen, verlaagde de tarieven voor industriële goederen met gemiddeld 40 procent, verminderde landbouwsubsidies en omvatte baanbrekende nieuwe overeenkomsten over de handel in diensten. Het verdrag creëerde ook een nieuwe en sterkere wereldwijde organisatie, de WTO, om internationa te controleren en te reguleren Ik ruil. De GATT hield op met de formele afsluiting van de Uruguay-ronde op 15 april 1994. De principes en de vele handelsovereenkomsten die onder haar auspiciën waren bereikt, werden door de WTO aangenomen.
