Japan, zoals alle andere natie, is een oceaan van diversiteit, de thuisbasis van meerdere minderheidsgroepen. Een van deze groepen is de inheemse bevolking van Japan, of de Ainu. Deze jager-verzamelaars aanbaden de natuur en dieren, spraken een taal die niets met een andere te maken had, en hadden ongebruikelijke gewoonten zoals het tatoeëren van hun lippen. Wees niet verbaasd als je dat niet doet. Ik heb van de Ainu gehoord.In feite zijn veel Japanners zelf niet op de hoogte van het bestaan van de inheemse bevolking van hun eigen land.

Het Ainu-volk is historisch gezien inwoners van delen van Hokkaido (het noordelijke eiland van Japan), de Koerilen-eilanden en Sakhalin. Volgens de regering wonen er momenteel 25.000 Ainu in Japan, maar andere bronnen beweren dat het er wel 200.000 zijn. De oorsprong van het Ainu-volk en de taal is voor het grootste deel onbekend. Er zijn echter veel theorieën over het onderwerp. Pas in 2008 erkende de Japanse regering officieel het bestaan van de Ainu als een inheems volk, hoewel hun verschillende taal, cultuur en religieuze praktijken al millennia lang bestaan.

Terwijl Japan groeide als het land, werden de Ainu-mensen steeds verder naar het noorden geduwd, totdat ze uiteindelijk bijna volledig werden gedegradeerd naar het ijskoude eiland Hokkaido. Maar in 1899 liet de Japanse regering zich inspireren door de behandeling van inheemse volkeren in het Amerikaanse Westen. Onder de Meiji-restauratie werd hun traditionele land van de Ainu afgenomen en werden hun taal- en culturele gebruiken verboden. Het is een deprimerend bekend verhaal en de aangerichte schade is pas onlangs aangepakt.

Je kunt het alleen zien aan het uiterlijk van de Ainu dat de traditionele Ainu-cultuur aanzienlijk verschilt van de Japanse cultuur. Ten eerste houden zowel mannen als vrouwen hun haar op schouderlengte en dragen traditionele Ainu-kleding. Mannen die zich na een bepaalde leeftijd nooit scheren, hebben meestal een volle baard en vrouwen ondergaan mondtatoeages om aan te geven dat ze volwassen worden.

Als jager-verzamelaars leefden de Ainu van het land. Het voedsel bestond uit herten, beren, konijnen, vossen, zalm, wortelgroenten en nog veel meer. In tegenstelling tot de Japanners kookten de Ainu altijd hun voedsel en aten ze nooit iets rauws. Gebruikelijke jachtwapens waren onder meer vergiftigde speren en pijl en boog.

Eén manier waarop de Ainu leken op de Japans staat in de weg van religie. De Ainu, juist net als het Japanse volk waren ze animisten en geloofden dat alle dingen worden bewoond door geesten die bekend staan als kamuy. Hoewel er veel goden zijn in het Ainu-geloof, staat een van de belangrijkste bekend als Kim-un Kamuy, of de god van de beren en de bergen. Men denkt dat alle dieren de manifestaties zijn van goden op aarde in de Ainu-cultuur, maar de beer wordt verondersteld het hoofd van de goden te zijn en staat daarom bekend als kamuy, of ‘God’.

Traditioneel is de beer Ainu offerde beren om de kamuy in hen vrij te geven aan de geestenwereld. Een traditie, lotame genaamd, omvat het grootbrengen van een jonge berenwelp alsof het een Ainu-kind is en vervolgens opofferen als het volwassen is.

De inheemse taal van Japan is, net als het Ainu-volk, van onbekende oorsprong. Met de beperkingen die in 1899 aan het gebruik van de taal werden opgelegd, zijn de Ainu-sprekers vrijwel verdwenen. Tegenwoordig wordt gezegd dat de taal minder dan 15 “moedertaalsprekers” heeft, die allemaal ouder zijn dan 60, waardoor Ainu een “ernstig bedreigde” taal is. Oorspronkelijk had de Ainu-taal drie hoofddialecten: Hokkaido, Sakhalin en Kuril. Het Hokkaido-dialect is echter het enige dat nog bestaat.

Een interessant punt over Ainu is dat het geen geschreven vorm heeft. De taal heeft ontelbare jaren geleefd van ouder op kind en is historisch getranscribeerd met Japanse kana. Het ontbreken van een schrijfsysteem heeft natuurlijk het vermogen van de Ainu belemmerd om hun taal te behouden nadat deze was verboden, en het gebruik van Japanse kana heeft zelfs enkele Ainu-uitspraken beïnvloed. Toch heeft de taal kunnen leven in de traditie van Ainu-verhalen, of Yukar, waarvan de taal wederzijds wordt begrepen door alle Ainu-groepen en die bekend staat als Klassiek Ainu. Hier is een voorbeeld van een Yukar, of episch verhaal, waarin klassieke Ainu wordt gebruikt:

Al honderden jaren worden de Ainu genegeerd, gediscrimineerd of gedwongen zich te assimileren met de reguliere Japanse cultuur, die helaas leidde de Ainu-taal en -cultuur met uitsterven. Het is pas tien jaar geleden dat de Ainu eindelijk parlementaire erkenning kregen van een volk met een ‘aparte taal, religie en cultuur’.”De resolutie van 2008 was een kleine overwinning voor dit lang onderdrukte volk, ondanks geen verklaring van rechten, geen restituties en geen excuses voor eeuwenlange discriminatie.

Het begon in het begin van de 15e eeuw, toen Japanse kolonisten het Ainu-land begonnen binnen te dringen op het eiland dat tegenwoordig bekend staat als Hokkaido . Later, onder het harde beleid van het Meiji-tijdperk, werd het de Ainu verboden hun taal te spreken en werden ze gedwongen Japanse namen te gebruiken. Ze werden uitgesloten van hun jacht- en vistradities.

Tegenwoordig wordt er een gezamenlijke inspanning geleverd om de Ainu-cultuur en -taal te behouden. En met de Olympische Spelen van 2020 in Japan, heeft de regering plannen voor een faciliteit gericht op de Ainu-cultuur Tussen deze en andere inspanningen in de dorpen van Hokkaido kan misschien een beetje leven worden geblazen in het land dat bekend staat als Ainu Mosir – “land van de mensen”.