Op 16 maart 1968 wist helikopterpiloot Hugh Thompson niet zeker wat er gaande was in het dorp beneden. Amerikaanse troepen waren aan het schieten, maar hij kon niet zien dat iemand terugkeerde.

Hij landde zijn vogel toen hij een groep vrouwen en kinderen in een greppel zag vastpinnen.

“Dus we gingen toen zitten. Twee jongens, waarvan ik denk dat het naar het vliegtuig was gekomen, “vertelde Thompson aan NPR in een interview uit 2004.

” “Man, wat willen jullie allemaal?”

“” Weet je, nou, er zijn wat burgers in die greppel. Weet je, kun je “ze helpen?”

“En ze zeiden:” Wel, we kunnen ze uit hun ellende helpen. “

” “Oh, man, kom op. Stop met grappen maken. Wat dacht je ervan om ze te helpen? “

” “Ja, OK.”

“En ze liepen weg. En toen we vertrokken, hoorden we machinegeweervuur.

“” Mijn god, ze “schieten de sloot in.” En toen had het geen zin onszelf voor de gek te houden over wat er aan de hand was, “zei Thompson.

Thompson had onderbroken wat later bekend zou worden als het My Lai-bloedbad, dat een van de donkerste hoofdstukken in de lange geschiedenis van het Amerikaanse leger blijft.

Er vindt een bloedbad plaats

De avond ervoor, vertelde legerkapitein Ernest Medina zijn soldaten dat een reeks gehuchten, waaronder My Lai, vol vijandelijke troepen en zonder burgers zouden zijn.

Toen ze landden, bleek het tegenovergestelde te zijn.

Maar Charlie Company, aangemoedigd door een jonge luitenant genaamd William Calley, bracht vier uur door met het vermoorden van burgers en het platbranden van hun huizen.

Soldaten gaven later toe dat vrouwen werden verkracht en verminkt. Meer dan 200 kinderen, van wie velen in een greppel werden gedreven, stierven in een straal van machinegeweervuur.

Aanvankelijk probeerde het leger het te verdoezelen, maar journalist Seymour Hersh brak het verhaal in november 1969. Nu maakt het deel uit van het curriculum op de militaire dienstacademies.

Majoor Logan Sisson van de luchtmacht doceert ethiek aan de US Air Force Academy in Colorado Springs.

Hij laat zijn studenten een foto zien die hij heeft gemaakt met Hugh Thompson en zijn deurschutter Larry Colburn.

“Als we kunnen gebruiken de term helden, als er helden waren bij My Lai, dan waren zij het wel ‘, zegt Sisson.

Toen Thompson, Colburn en hun teamchef Glenn Andreotta zich realiseerden wat er aan de hand was, landden ze hun helikopter tussen de troepen van Charlie Company en de burgers.

Thompson beval zijn schutter om elke Am Ericans die burgers bleven vermoorden. Thompson heeft verschillende Vietnamese burgers in veiligheid gebracht, waaronder een negenjarige jongen die op de schoot van zijn chef-kok zat.

Het duurde 30 jaar voordat het leger de drie leden van de helikopterbemanning herkende als helden. In 1998 kregen ze de Soldier’s Medal, die heldhaftigheid erkent zonder een conflict met de vijand.

Vijftig jaar geleden kregen ze die lof niet.

Toen Lt. William Calley stond terecht, Hugh Thompson werd gemeden omdat hij tegen hem getuigde. Calley was de enige persoon die werd gestraft voor het bloedbad – en de publieke opinie thuis steunde hem. Er was zelfs een nummer dat in 1971 de Top 40 haalde.

Die publieke steun maakte het gemakkelijk voor President Richard Nixon om Calley’s straf terug te brengen tot huisarrest. Hij heeft slechts drieënhalf jaar gezeten. Calley leeft nog en woont in Georgië.

Dat is ook een les van My Lai – er was weinig verantwoording.

De schaduw van My Lai

John Sifton van Human Rights Watch deed onderzoek naar oorlogsmisdaden in Irak en Afghanistan. Hij wijst op het bloedbad van Haditha in Irak in 2005. Amerikaanse mariniers doodden 24 burgers, waaronder vrouwen en kinderen, na een bomaanslag op hun eenheid.

“Uiteindelijk werd slechts één persoon verantwoordelijk gehouden en het was geen” zeer zware straf “, zegt Sifton.

Er waren acht krijgsraden, maar slechts één veroordeling, die eindigde in een pleidooiovereenkomst zonder gevangenisstraf. Sifton zegt dat het militaire rechtssysteem hogere officieren meestal een pass geeft. En zonder echte straffen, zegt hij, zullen de schendingen doorgaan.

“Officieren op de Bagram Air Base in Afghanistan – waar er ook ernstige misstanden waren, waaronder meerdere doden in hechtenis – kwamen de daarbij betrokken agenten ermee weg. En later gingen ze naar Irak, waar ze misbruik pleegden! “, Zegt Sifton.

Ike Wilson, een voormalige kolonel van het leger die in Irak en Afghanistan diende, zegt dat Haditha niet te vergelijken is met My Lai, maar soldaten hebben nog steeds behoefte aan om het te bestuderen.

“Ik weet dat My Lai gedurende mijn 33 jaar van professionele militaire dienst, zowel als soldaat als professor aan West Point, een middelpunt is geweest met betrekking tot de ethiek van oorlog”, zegt Wilson.

Wilson zegt dat My Lai veranderingen heeft veroorzaakt, zoals het beëindigen van het concept; vrijwillige officieren zijn veel beter opgeleid en opgeleid. Maar hij zegt dat het moderne hightech-leger ‘niet immuun is voor de risico’s.

‘ Tienduizend mijl verderop, in het comfort van een kamer met airconditioning, oorlog voeren met gewapende drones? Zou dat in de toekomst het nieuwe gezicht kunnen zijn van potentiële My Lais? “, Vraagt Wilson.

Er is nu een museum in My Lai, met een plaquette met alle namen en leeftijden van de 504 mensen die die dag zijn omgekomen. Regelmatig komen Amerikaanse toeristen, waaronder Vietnamese dierenartsen, op bezoek.

En terug op de Air Force Academy vraagt maj. Sisson een ethiekles over My Lai.

“Wie worden onze toekomstige helden? Hopelijk kunnen we dit voorkomen, maar wie zullen de helden zijn om het te stoppen zodra het begint? ” zegt Sisson.

Zijn klas is jong maar niet naïef. Ze erkennen dat het Amerikaanse leger gemakkelijk weer de grens zou kunnen overschrijden.

“Door de geschiedenis heen zijn militairen, hoe goed ook, altijd uitgegleden”, zegt Air Force Cadet John Wednt.

versie van dit verhaal bevatte fragmenten uit de film uit 1970, Interviews met My Lai Veterans, geproduceerd en geregisseerd door Joseph Strick. Audiomateriaal van het Academy Film Archive. De film ontving de Oscar voor documentaire (kort onderwerp).