Een negatieve controle is een experiment dat parallel wordt uitgevoerd aan een primair experiment met dezelfde procedures, behalve dat de behandeling wordt gewijzigd in iets dat zal naar verwachting geen resultaat opleveren. Dit wordt gedaan om het placebo-effect te controleren en om een basisset van metingen te geven ter vergelijking met het primaire experiment. Een negatieve controle wordt tegelijkertijd met het primaire experiment op een andere populatie uitgevoerd. Deelnemers worden willekeurig aan de controlegroep toegewezen en het is gebruikelijk dat een experiment dubbelblind is, zodat noch de deelnemers noch de experimentatoren weten wie er in de controlegroep zit. Hieronder volgen illustratieve voorbeelden van een negatieve controle.

Geen behandeling

Een negatieve controle kan een populatie zijn die geen behandeling krijgt. Dat wil zeggen dat een onafhankelijke variabele op niets wordt ingesteld. Een experiment voor een snowboard wax is bijvoorbeeld ontworpen om te kijken of de wax de snelheid van snowboarders verbetert in raceomstandigheden. De controlegroep krijgt nieuwe snowboards zonder was aangebracht. Deelnemers aan het primaire experiment krijgen identieke snowboards met de was aangebracht. Hier dient de controlegroep als een basisvergelijking om te zien of de was de gemiddelde snelheden verbetert.

Placebo

Een proef met een nieuw medicijn maakt gebruik van een placebo als een negatieve controle. De placebo is ontworpen om eruit te zien als de medicatie, maar bevat een voedingsstof die geen medische betekenis heeft. Dit wordt gedaan om de mogelijkheid te controleren dat deelnemers zich gezonder voelen of misschien genezen worden door het placebo-effect.

Wachtlijstcontrolegroep

Een wachtlijstcontrolegroep is een groep die krijgt tijdens een experiment geen behandeling of een placebo. Aan het einde van het experiment krijgen ze de behandeling in de studie of een standaardbehandeling waarvan bekend is dat ze werkt. Dit gebeurt om ethische redenen en om een studie aantrekkelijker te maken voor deelnemers. Bij een proef met een nieuw hoortoestel kan bijvoorbeeld een negatieve controlegroep apparaten worden toegewezen die niets doen. Als de proefperiode voorbij is, krijgen alle deelnemers mogelijk een gratis apparaat waarvan bekend is dat het goed werkt. Dit is ter compensatie van de stress van het gebruik van een nieuw apparaat dat misschien niet goed werkt of een placebo die helemaal niet werkt.