John B. Watson (1878–1958) blir sett på som en av grunnleggerne av disiplinen psykologi, og utvider ideer om vitenskap om atferd som finnes i arbeidet til den russiske forskeren Ivan Pavlov. Han avviste ideen om introspeksjon – at det var mulig å tenke bevissthet på en vitenskapelig måte, eller å bruke sinnet til å tenke på sinnet. Det eneste pålitelige materialet for vitenskapelig analyse var de observerbare atferdsfakta. Av denne grunn var det ingen viktige forskjeller mellom å studere menneskelig og dyrs atferd. I boken «Behaviour» fra 1914 skisserer Watson grunnprinsippene for atferd: at pålitelig kunnskap om menneskelig psykologi bare kan hentes fra å observere empirisk atferd; at menneskelig og dyrs atferd læres på grunnleggende måte, via en prosess med stimulus og respons; og at forskning på dynamikken i atferd kan være grunnlaget for forbedringer i utdanningen.

Det har blitt opprettholdt av tilhengerne generelt at psykologi er en studie av vitenskapen om bevissthetsfenomenene. Det har tatt sitt problem … analysen av komplekse mentale tilstander … Verden av fysiske objekter (stimuli, inkludert her alt som kan opphisse aktivitet i en reseptor), som danner det naturlige fenomenets naturlige fenomen, blir sett på bare som midler til slutt … data … har ingen verdi i seg selv. De har bare betydning i den grad de kan kaste lys over bevisste tilstander.

Tiden ser ut til å ha kommet når psykologien må forkaste all referanse til bevissthet; når den ikke lenger trenger å lure seg selv til å tro at den gjør mentale tilstander til observasjon … En psykologi av interesse for alle vitenskapelige menn vil ta utgangspunkt i det første det observerbare faktum at alle organismer, både mennesker og dyr, gjør tilpasse seg sitt miljø … Visse stimuli fører organismer til å lage … responser … på grunn av responsene, kan stimuli forutsies; gitt stimulansene, kan svarene forutsies …

dyrs oppførsel kan undersøkes uten å appellere til bevissthet … Her tas stillingen at menneskets oppførsel og dyrs oppførsel må vurderes på samme måte planet …

Psykologi slik atferdsforskeren ser det som en rent objektiv eksperimentell gren av naturvitenskapen. Dens teoretiske mål er spådom og kontroll av atferd. Introspeksjon utgjør ingen vesentlig del av metodene, og den vitenskapelige verdien av dataene er heller ikke avhengig av beredskapen de gir seg til tolkning i form av bevissthet.

Han ønsker i alt slikt arbeid er å få en nøyaktig kunnskap om justeringene og stimulansene som fremkaller dem. Årsaken til dette er å lære generelle og spesifikke metoder som atferd kan kontrolleres … Hvis psykologi følger planen som er foreslått, kan læreren, legen, juristen og forretningsmannen utnytte dataene på en praktisk måte, så snart slik det kunne oppnås eksperimentelt.